— Чувств, которых на самом деле нет, — с грустью сказал Александр.
— Вот уж не думала, что мне придется уговаривать вас! — растерялась Наташа.
— Натали, поверьте мне, — вздохнул Александр, — от этого никому не станет легче. Я не хочу, чтобы вы потом жалели о случившемся.
— Мне не о чем больше жалеть, — обреченно промолвила Наташа.
— И все-таки вы любите Андрея, — сказал Александр, обращаясь скорее к самому себе, чем к ней.
— Нет! Я не люблю его, — вскричала Наташа и разрыдалась.
— Натали, не стоит обманывать себя! Вы можете уговорить меня, себя, но свое сердце вам не обмануть.
Андрей просил простить его?
— Он измучил меня! — плакала Наташа. — Он просил прощения и все твердил, что любит меня.
— Так поверьте ему — в вашей власти все вернуть и забыть все недоразумения.
— Вы называете то, что он сделал, недоразумением?
— Именно так я назвал свои прежние увлечения, когда убеждал мою невесту остаться со мной.
— Но даже если я его прощу, то этот ребенок, прижитый им от другой женщины, будет до конца наших дней напомнить о его грехе.
— Предать любовь — тяжелый грех, — согласился Александр, — но, отказываясь от своей любви, вы поступаете ничем не лучше Андрея.
— Господи, так что же мне делать! — взмолилась Наташа.
— Мне представляется, что вы выбрали неверный способ испытать свою любовь. Но я готов помочь вам. Однажды я уже хотел это сделать, но обстоятельства распорядились за меня. Сейчас у меня появился шанс наверстать упущенное. Как вы думаете, если мы прямо сейчас поедем к вам, это не покажется слишком уж невежливым?
— Но вы же ранены!
— Сущие пустяки! — отмахнулся Александр.
— Надеюсь, вы в карете?
Они потихоньку незамеченными вышли из дома и уехали. Когда подъезжали к имению Долгоруких, Александр поднял воротник шубы и надвинул лисью шапку, ссуженную ему Корфом, как можно ниже на лоб. Дмитрию, бросившемуся навстречу неурочному барину, он командным тоном велел немедленно вести его к князю Андрею, и Дмитрий не осмелился перечить суровому гостю.
Их разговор был недолгим — Александр вышел из дома в прекрасном расположении духа и попросил Наташу тотчас же встретиться с ее женихом, а ему дать возможность вернуться на свое теплое место в гостиной у Корфов.
— Что вы сказали ему? — спросила Наташа с сомнением в голосе.
— Сказал Андрею, что он дурак, — усмехнулся Александр, садясь в карету.
— И все? — растерялась Наташа.
— Все, если не считать легкого удара в челюсть.
— Вы так добры, ваше высочество. Я счастлива, что у меня есть такой друг.
