Родители моего покойного мужа растили всех своих дочерей очень изолированно от мира, более изолированно, и это не пошло им на пользу. В результате все они очень инфантильны для своего возраста. Хелен двадцать один год, но у нее не было совсем никакого опыта общения с молодыми людьми: она не участвовала в сезонах, ничего не знает о мире за пределами Эверсби. Для нее все новое. Из мужчин она общалась только с близкими родственниками и редкими гостями поместья. Бо́льшую часть того, что знает о мужчинах, она почерпнула из книг и сказок.
– Но ведь невозможно быть такой оторванной от жизни, – категорически заявил Уинтерборн.
– В вашем мире – согласна, а в такой глуши, как Эверсби, вполне возможно. – Кэтлин помолчала. – По моему мнению, Хелен еще рано выходить замуж за кого бы то ни было, но когда это произойдет, ее мужу потребуется терпение, выдержка и бесконечная нежность. Ее всему придется учить.
– И вы считаете, что я не такой. – Это был не вопрос, скорее утверждение.
– Я думаю, что вы будете командовать и управлять женой так же, как своей торговой империей.
Я не верю, что вы причините ей физическую боль, но переделаете под себя, так чтобы она подходила для вашей жизни, и сделаете крайне несчастной. Эта среда: Лондон, толпы людей, магазины, – настолько не соответствует ее характеру, что она увянет, как пересаженная орхидея. Боюсь, что не могу поддержать вас в стремлении жениться на Хелен. – Она помолчала и, глубоко вздохнув, закончила: – Эту помолвку следует расторгнуть.
Повисло тяжелое молчание.
– Это ее желание?
– Сегодня днем она сказала, что не хочет больше видеть вас.
Пока Кэтлин говорила, Уинтерборн смотрел в сторону, как будто слушал ее вполуха, но ее последняя фраза его встряхнула, и он направил на нее взгляд – острый, как лезвие ножа. Кэтлин с беспокойством подумала, что лучше бы ей поскорее отсюда убраться.
Уинтерборн медленно подошел к ней, остановился перед книжными полками и презрительно бросил:
– В таком случае скажите ей, что она свободна.
– Он прислонил трость к полке и положил широкую ладонь на деревянную секцию шкафа. – Если она слегла в нервном припадке всего лишь от нескольких поцелуев, сомневаюсь, что она пережила бы первую брачную ночь.
Кэтлин твердо встретила его взгляд, понимая, что он пытается вывести ее из равновесия.
– Я прослежу, чтобы кольцо как можно быстрее вернули вам.
– Она может оставить его себе в качестве компенсации за причиненные неудобства.
