Арсен ещё раз поблагодарил старика, чётко и зримо представляя себе, по его описанию, дорогу, которая должна привести к цели!
Ехали, объезжая ногайские кочевья, до сумерек. А когда стемнело, стреножили лошадей, пустили их пастись, а сами легли спать.
Встали с утренней зарёй и снова тронулись в путь.
Все было так, как обрисовал старый чабан: и заброшенный караван-сарай возле брода через речку, и широкая долина, которая свернула направо от Чаги и вывела их к урочищу Глубокий яр.
Улус аталыка Ямгурчи был расположен в живописной балке с пологими склонами, кое-где поросшими кустами боярышника и бузины.
Посреди балки, перегороженной плотиной, блестел на солнце небольшой пруд. Возле него стояло несколько юрт и кошар. На лужайке, у пруда, паслись гуси, вдали, где балка переходила в крутой яр, бродила на пастбище овечья отара… И ни одной живой души.
Казаки придержали коней.
— На хуторе, кажись, никого, — тихо сказал Роман. — Даже не верится, что где-то тут томится в неволе Стёха!
— И все-таки она здесь! — откликнулся Арсен, внимательно оглядывая все вокруг.
— Чует моё сердце… Но ещё остаётся нам самое главное — вырвать её отсюда!
— Коль добрались сюда, увезём…
— Скажешь гоп, когда перескочишь, — охладил друга Арсен и тронул коня.
В это время, завидев незнакомых, залаяли собаки. И тут откинулись пологи юрт, и из них высыпали черноголовые дети, подростки, женщины. С любопытством уставились на чужаков… Потом вышел старый лысый татарин в красной рубахе и в пёстрых цветастых шальварах. Он был, несмотря на годы, сильный, жилистый.
На испещрённом морщинами лице выдавался большой хрящеватый нос… Приложив руку ко лбу, чтоб защитить глаза от яркого солнца, старик старался узнать, кто такие неожиданно нагрянувшие к нему всадники.
— Эгей, шайтаново семя! — крикнул он на собак. — Разбрехались… Уймите-ка их!
Два паренька постарше метнулись с палками к собакам, и те, негодующе повизгивая, убежали за юрты.
— Вот и сам аталык Ямгурчи, — сказал Арсен, придерживая коней. — Он и вправду чем-то напоминает старого ворона — чёрный, худой, носатый…
Тем временем перед юртами установилась тишина.
Все устремили взоры на незнакомцев, которые внешне были похожи на гяуров, но по обычаю кочевников имели с собой запасных коней.
— Пусть бережёт аллах твой дом, Ямгурчи, — поздоровался Арсен, слезая с коня и отдавая повод Роману. — Желаем здоровья тебе и всем твоим домочадцам!
— Слава аллаху, он милостив к моему роду, — степенно, с достоинством ответил Ямгурчи.
