Автор
Стюарт Дрейк знал свою идеальную невесту — не красивой и некрасивой, но состоятельной. Его требования к супруге были четкими: безумно богата она или даже небольшими деньгами, ее характер мог быть не слишком мягким, но обязательным условием был неоспоримый статус.
– Я хотела вернуть это вам.
Стюарт со вздохом сожаления взял кольцо. Шарлотта подошла к ним, и Сьюзен обратилась к ней:
– Можно мне посидеть в саду, тетя Шарлотта? Я бы хотела… немного побыть одна.
– Конечно, – немедленно согласилась Шарлотта. – Я буду здесь."
"Сьюзен кивнула и, опустив голову, выскользнула за дверь. Они остались вдвоем.
– Думаю, теперь мы станем лучше ладить, – заметила Шарлотта, глядя ей вслед. – Впредь я постараюсь помнить, каково это – быть молодой и мечтательной, а она после того, что испытала, возможно, будет больше ценить мои советы и предостережения.
Стюарт растерянно кивнул:
– Уверен, что так и будет.
Шарлотта прикусила губу.
– Сьюзен сбежала, думая, что я никогда не останусь в Англии. Боялась, что я отошлю ее в школу или оставлю с гувернанткой и вернусь в Италию.
– Вот как…
Стюарт проклинал свой язык, внезапно потерявший способность двигаться. Почему теперь он онемел? В этот момент Стюарт твердо знал, чего хочет. Почему же не может найти слов, чтобы выразить свои желания?
– Для тебя это должно стать огромным облегчением, – заметил он.
Шарлотта радостно улыбнулась.
– И все благодаря тебе. О, Стюарт, я никогда бы не нашла ее без твоей помощи, и… – Она осеклась. В глазах промелькнула нерешительность. – Моей благодарности нет предела, – тихо закончила она.
Он ответил вымученной улыбкой.
– Твое счастье – вот вся благодарность, которая мне нужна, – выговорил он и мгновенно помрачнел. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
– Шарлотта…
Он взял ее руку и принялся изучать.
– Я думал о нас. О нашем будущем.
Ее улыбка померкла:
– Понимаю.
– Мы больше не можем быть любовниками. Это нехорошо. И неприлично, особенно потому, что теперь Сьюзен станет жить в твоем доме. Я глубоко уважаю тебя за решение самой ее воспитывать. И полностью понимаю, что ради нее и ее репутации ты должна придерживаться правил, диктуемых моралью, и считаться респектабельной леди.
– Да, – прошептала Шарлотта. В ее голосе звучали нотки… Сожаления? – Ты прав.
– Но и отказаться от тебя я не могу.
Стюарт поднял глаза и встретился с ее настороженным взглядом.
– Я не могу много тебе обещать, но, клянусь, сделаю все, чтобы ты была счастлива.
Шарлотта молчала. Стюарт глубоко вздохнул и стиснул ее руку, хотя она сжимала его руку еще крепче.
