Но вдруг услышала, как что-то царапает по камням и как стучат мелкие камешки, падая вниз. Я подняла голову и увидела снежного барса! Увидела, как он заходит в своё обиталище. Такой ловкий, такой красивый! Уже потом я поняла, что это самка. Когда увидела её котят. Они тогда были крошечные, как пушистые шарики. Потом я приходила на них посмотреть каждый раз, когда у меня появлялась возможность. Хорошо, что все наши пастбища располагаются неподалёку от их укрытия. – Она умолкла на миг и вздохнула: – Я их очень люблю… Они такие хорошие, ты сама видишь.
Но в моей семье их называют призраками гор. Красивыми и беспощадными. Они говорят, что тех коз убил барс.
– Думаешь, это была она? Грейс?
Девочка снова вздохнула:
– Может быть. Ей же надо кормить двух котят. И нельзя уходить далеко от логова, чтобы не оставлять их одних надолго. Однажды я видела, как она принесла им с охоты архара, дикого горного барана. Они почти не отличаются от наших овец и коз, разве что у архаров длинные витые рога. Откуда ей знать, кто там дикий, а кто домашний? – Она шмыгнула носом, и её глаза вновь подозрительно заблестели.
– Многие в нашем стойбище говорят, что её надо убить, прежде чем она снова придёт воровать у нас скот. То есть они не знают, что это она… ну, ты понимаешь. – Девочка закрыла лицо руками, и Изабель пришлось наклониться совсем близко к ней, чтобы расслышать, что она говорит. – Они убьют Грейс, и котята погибнут без мамы.
Глава пятая
– Нам пора возвращаться, – прошептала девочка. Она сидела, прижавшись к плечу Изабель.
И хотя они были знакомы всего ничего, Изабель обняла её, чтобы успокоить и поддержать. – Наверное, все уже встали. Меня будут искать.
Изабель с неохотой кивнула. Ей хотелось побыть здесь подольше. Она никак не могла наглядеться на снежных барсов. Но она понимала, что им и вправду пора домой. Не стоит долго сидеть на таком морозе. Она уже почти не чувствовала своих ног, даже в тёплых кожаных сапогах и вязаных носках. Её немного пугала мысль, что спускаться с крутой горы будет, наверное, ещё тяжелее, чем подниматься.
Изабель встала, с трудом разогнув закоченевшие ноги, и поплелась следом за девочкой, которая уже начала осторожно спускаться вниз по скользкой тропинке. Услышав их шаги, снежные барсы мигом насторожились. Изабель подняла голову и увидела, как Грейс загоняет своих котят обратно в пещеру."
"Они подошли к особенно крутому участку на склоне, где по дороге туда девочке пришлось подталкивать Изабель вверх.
