— Когда на яхте я почувствовала себя плохо…
Он поднял руку.
— Я разделяю ваше мнение об истинном характере его светлости, мисс Чаллонер. Только избавьте меня от описания ваших морских страданий.
Мери улыбнулась.
— Я испытала отвратительные ощущения, сэр, могу вас заверить. Но наконец мы прибыли в Дьеп, где его светлость собирался переночевать. Мы пообедали. Думаю, еще на яхте его светлость изрядно выпил. Он пребывал в мрачном настроении, и я была вынуждена прибегнуть к самым крайним мерам для защиты своей чести.
Пожилой джентльмен открыл табакерку и аккуратно извлек щепоть табака.
— Если вам удалось отстоять свою честь, милая мисс Чаллонер, то, зная его светлость, я готов поверить, что ваши меры были действительно крайними. Вы положительно возбудили мое любопытство.
— Я выстрелила в него, — просто ответила Мери.
Рука с щепотью табака на мгновение дрогнула.
— Примите мои поздравления, — невозмутимо сказал пожилой джентльмен и втянул в себя табак.
— Рана оказалось не слишком серьезной, — продолжала мисс Чаллонер.
— Но это его отрезвило.
— Наверное, иначе и быть не могло, — согласился джентльмен.
— Да, сэр. Он начал понимать, что я вовсе не… не особа определенного сорта и буду защищать себя всеми доступными средствами.
— Неужели? Поразительная интуиция, должен сказать.
Мисс Чаллонер с достоинством произнесла:
— Вы смеетесь, сэр, но мне тогда было не до смеха.
Джентльмен поклонился.
— Прошу прощения, — смиренно произнес он. — Что произошло дальше?
— Его светлость потребовал, чтобы я рассказала все то, что я сейчас поведала вам.
Маркиз выслушал меня и сказал, что есть только один выход. Я должна немедленно выйти за него замуж.
Проницательные глаза джентльмена оторвались от созерцания покрытой эмалью табакерки и внимательно посмотрели на мисс Чаллонер.
— Мы подошли к тому месту, где мой интерес возрастает необычайно, — прошептал он. — Продолжайте, мисс Чаллонер.
Она опустила взгляд на свои сложенные на коленях руки.
"
"— Разумеется, я не могла принять безумное предложение его светлости, сэр.
— Мне кажется, я не самый глупый человек на этой земле, — задумчиво произнес незнакомец. — Мне понятно ваше нежелание выходить замуж за человека столь распутного, как лорд Видал, но, учитывая ваше безвыходное положение, я никак не могу уяснить, почему вы отказались от предложения маркиза.
— Потому, сэр, что я совсем не интересовала лорда Видала, — тихо ответила мисс Чаллонер.
