* * *Раздался свисток паровоза, по вагонам прокатилась лязгающая волна, и поезд тронулся. Стоявший на перроне волжанского вокзала человек в клетчатой кепке и сером плаще незаметно для окружающих щелкнул зажатым в руке секундомером и вскочил на подножку вагона.
Громыхая на стрелках, поезд неспешно выбрался из города и, набрав скорость, устремился к видневшемуся вдали длинному железнодорожному мосту через Волгу.
Поглядывая в окно, в пустом тамбуре курил человек в кепке. Когда поезд выехал на мост, он достал из кармана секундомер и внимательно вгляделся в циферблат.
Как только вагон поравнялся с центральной опорой моста, человек в кепке щелкнул секундомером, остановив бег его стрелок.
* * *Секундная стрелка больших настенных часов в бункере управления космодрома Канаверал замерла на отметке «12».
– Пуск! – раздался голос из громкоговорителя.
Вернер фон Браун прильнул к перископу, вглядываясь, как клубы дыма окутывают дрожащую на стартовом столе ракету «Редстоун».
– Есть отрыв! – сообщил голос из динамика.
– Пошла птичка! – довольно воскликнул Шепард, хлопая по плечам Гленна и Гриссома.
Присутствующие в бункере сотрудники НАСА зааплодировали.
– Я ничего не вижу… – неожиданно прошептал фон Браун.
– Что? Что там? – взволнованно переспросил Шепард.
– Я ничего не вижу! – вскричал Браун. – Ракета на месте! Ракета стоит на месте!
– Что-о?!
Браун отстранился от перископа и обессиленно опустился на стул."
"– Ракета осталась на месте, – разочарованно выдохнул он.
– Взлетел только спасательный модуль…
* * *– У американцев не ладится с испытаниями, – докладывал Царев Хрущеву в его кабинете. – Они до сих пор так и не запустили своих обезьян в космос.
– Кстати, – оживился Хрущев, – как там поживают после полета наши Белка и Стрелка?
– Хорошо, Никита Сергеевич. Стрелка вот даже скоро ощенится…
– Да ну? Может, мне одного щеночка взять? Для охоты… Чего думаешь? – толкнул он сидевшего рядом Романского.
– Можно и для охоты… – улыбнулся Романский.
– А можно, например, одного щенка в Америку Джону Кеннеди отправить. Вы же спрашивали, что ему подарить в связи с победой на президентских выборах? Вот вам и подарок!
Хрущев расхохотался.
– Ну что, – отсмеявшись, сказал он, – пора и человека в космос запускать. Насколько я помню, в постановлении ЦК срок декабрь месяц указан. А пятое – День Конституции. Очень удачно все получается!
– Никита Сергеевич… – замялся Царев.
