Без него, боюсь, я опустилась бы на пол, едва прочтя первый же заголовок: «Лорд Адриан Арнел и мисс Анабель Ваерти сочетались браком по всем традициям Вестернадана».
И это была лишь первая газета. Первой она и выпала у меня из рук, и я увидела заголовок второй: «История Золушки – синего чулка, покорившей дракона!»
Третья гласила: «Самый скандальный брак столетия!»
Четвертая: «Богатейший дракон империи и скромная дочь фабриканта».
Пятая содержала что-то вроде: «Блондинка или брюнетка? Драконы предпочитают темненьких!»
Шестая: «Леди Елизавета Карио-Энсан, дочь герцога и баронессы, была отвергнута в пользу простой девицы с образованием! Драконы выбирают бесплодных?»
– Мисс Ваерти, – я поняла, что уже некоторое время сижу, просто глядя в никуда, лишь когда миссис Макстон склонилась надо мной, – мисс Ваерти, дорогая моя, у всего этого есть хоть какое-то объяснение?
– Есть.
– Кажется, я находилась на грани нервного срыва и, кажется, сидела, застыв без движения, уже некоторое время.
– Лорд Арнел желает позлить герцога Карио.
– И ему это удалось, – была вынуждена признать моя добрая экономка. – Страшно представить, какой будет скандал на балу.
– На каком балу? – уже ничего не понимая, спросила я.
– На императорском. Вы появитесь к кульминации, – тихо уведомила миссис Макстон.
Кажется, за выяснениями отношений, негодованием, поцелуями и всем прочим я несколько упустила причину прибытия в столицу именно к этому времени. Но я это упустила – а кто-то все знал.
Карио, к примеру. Именно поэтому и было совершено нападение. Но Коршуну Карио его злодеяние не слишком помогло – если мы с лордом Арнелом заявимся на императорский бал и глава Вестернадана представит меня императору как свою супругу, это можно приравнять к нанесению такого оскорбления, которое возможно смыть лишь кровью. За подобное любой отец, даже самый безразличный к своей дочери, вызовет на дуэль. Потому как это оскорбление уже не только и не столько для леди, сколько для ее семьи, для всего рода.
Стремительно поднявшись, я подхватила газеты с пола и решительно направилась к дверям."
"– Мисс Ваерти, в таком виде! – воскликнула миссис Макстон.
Я не слушала.
В спальне «леди Арнел» толпилось более десятка горничных и кто-то еще, но, едва они бросились ко мне, Бетси грудью встала на мою защиту, сообщив всем:
– Только я – единственная личная горничная мисс Ваерти!
И я была очень благодарна ей за эти слова и за помощь.
