— Мэйласса ведь не любит принца…
Обернулась — Румина, простая горожанка из Тафра, осиротевшая в один миг, когда некромант верхом на прирученном драконе, сжег ее дом. Она была в гостях у деда и только поэтому уцелела.
— А ты любишь? — спросила строго.
— Я спать не могу, есть… Думаю о нем… — пожаловалась девица.
Не солгала — слуги докладывали о полных подносах, которые уносили из ее комнаты.
— По правилам отбора, отказаться от победительницы будущий император может, если только у него уже есть хаиса, одобренная богами, — продолжил речь Райнер после продолжительных оваций.
— Но разве можно отказаться от настолько прекрасной девушки?
Он спустился с возвышения и будто невзначай оказался между Мэй и бароном.
Теперь был шанс, что он защитит заложницу, своевременно снимет с нее «темный аркан», который любят набрасывать на своих жертв некроманты.
После новых аплодисментов Райнер перевел взгляд на посла.
— И еще один повод для праздника — империя Шаадор заключила новый военный договор с Орбирией.
Мы решили по старому обычаю скрепить его браком. Дорогая сестра, вы ведь не против прервать затянувшееся вдовство?
Лицо императрицы побелело, словно вся кровь вмиг покинула ее тело.
— Что?..
— Граф Эрен Эренье попросил твоей руки, сестра, и я не смог ему отказать, когда узнал, как долго носит в своем сердце любовь к тебе.
Императрица побагровела.
Переведя гневный взгляд с одного мужчины на другого, она выпалила зло:
— Насколько я помню старые законы, решить судьбу женщины может ее ближайший родственник! И это, дорогой брат, не ты! У меня есть сын!
Ого, Лалиша заупрямилась, решив идти до конца, несмотря на намек, что ее тайны могут быть раскрыты.
— Я даю свое согласие! — Возглас Иссандра стал громом средь ясного дня.
Аханье сотен людей. Головы всех присутствующих повернулись к двухстворчатой двери. Войдя в бальный зал, принц в черном, совсем не торжественном камзоле, не снижая скорости, приблизился к императрице.
— Мама, я хочу, чтобы ты была счастлива!
— Но, Иссандр… — возмутилась Лалиша.
Повелительный взмах руки — и она потрясенно замолчала.
Посол Орбирии скользящей походкой вмиг оказался рядом с долгожданной женщиной и взял ее за руку.
Сейчас, когда он стоял неподалеку от принца, в глаза бросалось их разительное сходство: оттенок волос, рисунок губ… Даже уши были похожи!
— А еще я хотел извиниться перед прекрасной Мэйлассой…
Толпа ахнула.
