Оно не убивало их мгновенно, а мучительно травило, гасило их внутренний огонь. Они шипели, пузырились и тихо лопались, как мыльные пузыри, оставляя после себя лишь пепел. Воздух был наполнен тихими предсмертными хлопками и запахом горелого металла и угасающей жизни.
Жуткий конвейер смерти.
В дальнем конце пещеры зиял гигантский провал - жерло вулкана. Оттуда лился нестерпимый жар, рвался грохот, и в багровом свете пульсировала исполинская фигура - Королева Фламма. Она была похожа на текучую гору лавы. Ее горе-материнство было видно в каждом движении.
Она металась, пытаясь создать все новые и новые огненные камни, но они рождались слабыми, зараженными оловом еще в утробе, и умирали почти сразу. Ее боль, ее ярость, ее отчаяние были осязаемы и подпитывали извержение. Вулкан рычал ее голосом.
И перед ней, крошечные фигурки на фоне этого безумия Алвар и маги-дознаватели.
Алвар стоял в центре. Из одной руки била струя чистейшего льда, из другой - клокотал белый жар. Он пытался направить ледяную струю на Фламму, чтобы охладить ее, успокоить, но его магия воды встречалась с неистовым жаром королевы и испарялась в гигантские клубы пара.
Пар с шипением вырывался в жерло, усиливая давление, заставляя вулкан бушевать еще яростнее. Маги пытались сдерживать потоки лавы на стенах жерла, но это была борьба с симптомом, а не с причиной. Они были на грани истощения.
- Алвар! - закричала я изо всех сил, но мой голос потонул в реве.
Именно в этот момент из-за груды застывшей лавы выскочил Стэнли.
Он увидел нас. Его лицо исказилось не страхом, а бешеной злобой.
В его руке был странный шар, сплетенный из проволоки и тлеющий изнутри.
- Нет! - заорал Себастьян, поняв раньше меня.
- Предатель! - проревел один из дознавателей, пытаясь швырнуть каменный осколок в убегающего Стэна.
Стэн дико засмеялся бросился бежать в сторону узкого прохода, а после остановился лишь на мгновение, чтобы швырнуть шар прямо в свод пещеры над входом, где мы стояли.
- Бомба! - успел крикнуть Себастьян, толкая меня вглубь пещеры.
Раздался оглушительный взрыв. Шар был начинен растертыми огненными камнями - концентрированной нестабильной силой элементалей.
Свод над входом рухнул.
Гигантские глыбы базальта с грохотом обрушились, подняв тучи пепла и пыли, наглухо завалив проход, через который мы вошли. Мы оказались в ловушке гигантской печи, на краю бурлящего жерла, с безутешной королевой, умирающими детенышами и группой изможденных магов.
Алвар обернулся.
