В темных коридорах торговой станции "Триммин-Коррейн", где воздух свеж и тих, раздается странный крик старшего диспетчера. Смотрящий на экран центрального обзора, ждет реакции нового стажера, но тот просто уставился в голографическое изображение корабля "Искатель Терры", который только что покинул прыжковый зон "Браво-семь". В воздухе дымится испарение трансдермоидов, а за окном бушует снежный шторм....
Крайне упрощенная, но кое-что понять из нее было можно: ваша звезда располагается между двумя «шлейфами», называемыми вами рукав Персея и рукав Стрельца, близко к центру болтающегося между ними «хвоста», который отчего-то также называется «рукав» — рукав Ориона. Это дало нам привязку к точке поиска и позволило сократить область поисков приблизительно в одиннадцать с половиной тысяч раз.
— И? — Ник бросил есть и аж подался вперед.
— Вот, — адмирал перебросил Нику пакет информации, — приблизительный район поиска. Около семидесяти тысяч систем.
— Семьдесят тысяч… — ахнул Ник. А Стакал еле заметно скривился.
— Да-а-а, — расстроенно произнес он, — не думал я, что ты так издалека. Это, пожалуй, годы, а то и десятилетия поиска. Что ж, свою долю денег ты смож…
— Стойте! — заорал Ник. — Стойте, я вспомнил. Наше Солнце — желтый карлик.
Адмирал Гурон на несколько секунд выпал из действительности, по-видимому, связываясь по сети с картографической службой, но когда он вернулся, его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Лови пакет, — довольно произнес он. — Твоя информация кардинальным образом изменила ситуацию. Теперь область поиска составляет всего полторы тысячи звезд.
— Полторы тысячи? — убито произнес Ник.
— Ох, насмешил, — сумел выдавить из себя только спустя минуту Стакал. Адмирал махнул рукой.
— Брось, он же не служил во флоте. Гражданский — что с него возьмешь.
— Да в чем дело-то? — нахмурился Ник.
— Ты же подумал, что тебе придется одну за другой обследовать все эти системы?
— Ну да…
— А то, что тебе для поиска достаточно будет загрузить в командную сеть твоего корабля специальную навигационную программу, которая будет производить сопоставление результата сканирования с той самой эталонной картинкой, которую извлекли из твоей памяти, и пересчет новой картинки, тебе в голову не пришло?
Ник замер, а потом осторожно начал:
— Так значит…
— Ну да, после первого же твоего прыжка внутрь области поиска навигационная программа произведет сопоставление — и область поиска ужмется приблизительно в пять раз.
