– Наш общий знакомый, как я подозреваю, герцог…
Фрэнсис кивнула, а Джулиана прищурилась.
– Это он попросил вас прийти ко мне?
Фрэнсис так энергично помотала головой, что из прически выбились каштановые кудряшки и упали ей на щеку.
– Нет, вовсе нет. Собственно, если он или мой нареченный, лорд Кендалл, узнают, что я здесь была, вряд ли обрадуется, так что прошу вас сохранить мой визит в тайне.
– О, мисс Уортон, простите меня за резкость. Примите мои поздравления по случаю помолвки. Я читала в газете о вашей предстоящей свадьбе с лордом Кендаллом.
– Спасибо, леди Джулиана, и простите меня: я не только не поздравила вас с предстоящей свадьбой, но и, боюсь, принесла новость, которая… если не отменит свадьбу, то, возможно, несколько осложнит ситуацию.
Фрэнсис поморщилась.
Джулиана глубоко вздохнула и опустила руки на колени.
– Благодарю за заботу, мисс Уортон, но, не вдаваясь в подробности, о которых я предпочту умолчать, скажу лишь, что наш общий знакомый очень ясно дал мне понять, что не собирается вмешиваться в мои дела, и особенно в личные.
Фрэнсис нахмурилась и уставилась на ковер.
– О… как такое может быть?
Джулиана чуть склонила голову и внимательно посмотрела на гостью.
– Что вы имеете в виду?
– Должно быть, вы считаете меня невежей из-за таких неуклюжих попыток донести до вас мою мысль. Я всегда восхищалась вашей добродетелью, красотой, манерами и приверженностью к семейные узам. А я тут сижу и выбалтываю то, о чем вы, возможно, и слышать не хотите.
Джулиана вздохнула и отвела взгляд.
– Совсем напротив, мисс Уортон. В последнее время я не раз позавидовала вам, и особенно когда граф Кендалл забрался на буфет и в присутствии всех гостей лорда Клейтона признался вам в любви.
Фрэнсис зарделась и стыдливо улыбнулась.
– Могу вас заверить, этот, с позволения сказать, «романтический» жест меня в тот вечер категорически не обрадовал.
– Вы это серьезно? – не могла поверить Джулиана, прижав руку к груди. – А мне показалось, это было великолепно и очень необычно.
Фрэнсис медленно кивнула.
– Полагаю, у нас обеих есть тайны, которые мы предпочитаем держать при себе, но прошу вас, поверьте: наш общий знакомый… гм… герцог отказался от участия в пари после вашего отъезда.
Глаза Джулианы широко распахнулись.
– Вы в этом уверены?
– О да, совершенно уверена. И, вероятно, мне нет нужды говорить, что пари заключалось на несусветную сумму. – Фрэнсис понизила голос. – Тысяча фунтов.
Джулиана сглотнула.
