Вельможный князь Баллерд ускакал, а Михель прошептал ему вслед:
- Глупец, - и тихонько рассмеялся.
Зло внутри него с удовольствием зашевелилось в предвкушении.
***
После того, как зал приемов опустел, и утомившийся от общения с гостями из Фивера Владыка Зимруд, наконец-то вздохнул полной грудью, настало время обсудить результаты переговоров с советником Эзаром.
- Итак, еще одна жена, - пробормотал Владыка, - Хорошо хоть, она красивая. Может быть, что-то и выйдет...
- Владыка... - неуверенно начал Эзар, видя, что Зимруд погрузился в свои мысли.
- Да, я слушаю тебя очень внимательно, говори.
- Владыка, твоя дочь, Янсиль, выросла. Пора подумать о том, за кого ты отдашь ее замуж. Этот северянин только первая ласточка, скоро они повалят толпой. Женихи. И будут осаждать тебе постоянно и везде, где смогут застать.
- Ты думаешь, я не знаю? Моя девочка... Живой портрет моей Нитхиль. Мне всегда больно смотреть на нее, она напоминает мне о том счастье, что я потерял, но люблю ее больше жизни. Я хочу, чтобы она вышла замуж по любви.
- Владыка Зимруд, прости, но как она сможет кого-нибудь полюбить, если сидит взаперти и никогда не видела других мужчин, кроме тебя? - искренне удивился советник.
- И что ты предлагаешь?
- Надо чтобы принцесса могла из тайной комнаты видеть тех, кто придет просить ее руки, оставаясь сама невидимой. Если кто-то ей понравится, можно будет приблизить его, чтобы дочь Ваша могла, оставаясь незримой, получше за ним пронаблюдать.
- Может быть, может быть.
.. А что же делать с этим Баллердом... Он мне совершенно не понравился, а вдруг он понравится ей?
- Владыка, время еще есть. А пока надо объявить, что вы через год разрешите женихам просить ее руки. Поверьте, они соберутся уже завтра, а за год мы сумеем хорошо изучить каждого.
- Пожалуй, ты прав. А что ты думаешь, Эзар, о том мальчике из северян?
Эзар солнечно улыбнулся и сказал:
- О, он напоминает мне самого меня в его годы. Я тоже хотел узнать все на свете, всего добиться...
- Эзар, ты действительно знаешь все на свете и очень многого добился, - усмехнулся царь, а верный советник благодарно поклонился.
В этот момент в зал неслышно зашел начальник тайной стражи, Марханзар. Низко склонился перед царем и коротко кивнул советнику. Они были равны по уму, должности и влиянию при дворе. Он просил у Владыки разрешения начать доклад. Царь и советник были несколько удивлены, ибо время для доклада было неурочное, обычно Марханзар приходил вечером.
