Автор
Норвегия в 873 году: Дирк Герхардсен измотан битвой, когда видит девочку на берегу. Кристен Хаардрад, его сестра, вскоре подтягивается к воде, словно чувствуя присутствие чужака. Здесь молчание густо прорезано шумом стремительного Хортен-фьорда, где валуны оставляют впечатление будто бы сказочной сцены из эпохи ранних норманнов....
Теперь Кристен могла увидеть, что в комнате не было абсолютно ничего, за исключением кровати. Но она бросила по сторонам лишь беглый взгляд, не осмеливаясь надолго выпустить из поля зрения Элдреда.
Он стоял с торжествующей улыбкой на лице, злорадно предвкушая, что именно он сейчас будет с ней делать. На поясе у него все еще висел меч в ножнах, но теперь рядом с ним Кристен увидела короткую плеть, связанную из многочисленных тоненьких кожаных ремешков.
– Что ты сделал с Рейсом? - шепотом вырвалось у нее, и в ее голосе прозвучала надежда.
– Я пока еще не был у него, - небрежно ответил Элдред. - Я решил сначала разобраться с тобой, чтобы потом иметь возможность подробно доложить ему обо всем, что произошло. Лорд Олден, похоже, считает, что Ройс сильно привязан к тебе. Вот и посмотрим.
– Ты ошибаешься, - поспешила заверить его Кристен. - У него есть невеста.
– А какое это имеет отношение к девке, с которой он спит?
Кристен передернуло от этого оскорбления.
Действительно, какое?
– За что ты так ненавидишь его?
– Потому, что ему всегда везет.
– Зависть? - Кристен окинула его презрительным взглядом. - Ты делаешь все это из-за жалкой, мелочной зависти? - Что ты можешь знать об этом? - рявкнул он. - Ты даже не представляешь, что значит все время соперничать с кем-то и постоянно проигрывать во всем.
– Нет, этого я не представляю. Но я знаю, что тебе это даром не пройдет. Слишком много людей видели, как ты привез нас сюда.
– Мои люди не посмеют сказать что-либо против меня, - рассмеялся он. - В отличие от тебя, женщина, они знают свое место.
– Это не твои люди, а люди твоего отца, - насмешливо сказала она. - Он непременно обо всем узнает.
Он подскочил к ней и изо всех сил ударил ее по щеке, но она даже не покачнулась. На секунду это ошарашило Элдреда. Он привык, что от его ударов женщины падают на пол и съеживаются от страха. Но эта девица была одного роста с ним. И она вовсе не казалась испуганной.
Элдред невольно отступил, на секунду растерявшись, но тут же пришел в бешенство оттого, что эта женщина смеет так смотреть на него. Он выхватил из-за пояса плеть. Видит Бог, он заставит ее дрожать от страха и молить о пощаде!
Он поднял плеть и вложил в первый удар всю свою, силу. Кристен попыталась увернуться, и плеть лишь задела ее обнаженную руку.
