Вот уже мы стояли перед самым алтарем. Сестра по-прежнему не сводила с меня глаз. Ее зрачки расширились от ужаса. Казалось, в сознании ее держит только физический и зрительный контакт со мной.
— Пусть принцесса Алтея прижмет ладони к алтарю, — подсказал жрец.
Я почувствовала, как сестра начала мелко дрожать.
— Не бойся, — сказала ей. — Это мы тоже сделаем вместе.
Алтея закусила нижнюю губу до крови. Она уже не просто дрожала, ее колотил настоящий озноб.
— Закрой глаза, — посоветовала я.
Алтея зажмурилась, а я прижала ее ладони к алтарю. Сама тем временем все болтала и болтала, отвлекая сестру от реальности.
— Теперь она должна произнести клятву, — сказал жрец.
Я кивнула и обратилась к сестре:
— Повторяй за мной.
Жрец шептал мне слова клятвы, я говорила их сестре, а она повторяла за мной. Вот такая цепочка. Повелитель стоял поодаль и следил за происходящим.
— Перед ликом Серого бога я клянусь, — торжественно звучали слова, — ни словом, ни делом не вредить стране Туманов, а также ее повелителю — Алатару Небулу и моей сестре — принцессе Линьере.
Отныне их благополучие — главное для меня. Я клянусь занять место моей сестры в обители Пресветлой матери и до конца дней хранить эту тайну. Пусть алтарь предков засвидетельствует мои слова, и Серый бог покарает меня, если я нарушу клятву.
Отзвучали последние слова клятвы, и в зале повисла тишина. Жрец не подавал знака отпускать руки Алтеи, так что я по-прежнему прижимала их к камню.
Мы как будто чего-то ждали. И, как вскоре выяснилось, не напрасно.
Алтарь, который по обыкновению в спокойном состоянии светился голубым, вдруг вспыхнул красным. Сестра взвизгнула и попыталась вырвать руки, но я держала крепко. Я уже была знакома с особенностями алтаря и знала, что нужно дождаться его решения.
Красное свечение постепенно сходило на нет. Становясь все более прозрачным, оно снова вернулось к норме — к голубому цвету.
Вот тогда жрец произнес:
— Серый бог принял и закрепил клятву принцессы Алтеи. Теперь она нерушима. Можете убрать руки.
Я тут же отпустила сестру, она отдернула ладони от алтаря и торопливо отошла подальше. Но ощущения, что все закончилось, не было. Судя по выражению лица Алатара, он ждал еще чего-то. Как вскоре выяснилось, слов жреца."
"— Ответ на ваш вопрос, повелитель, — произнес жрец, — нет, принцесса Алтея не носит дитя.
