Вечеринка в саду, естественно, предпочтительнее шикарного бала – но какой ценой ему это дастся? Перед глазами встала картина: сотни фермеров с женами громко топали по его лугам, слышались пронзительные крики их детей, переходящие в жалобные стоны нескольких из них, упавших в озеро. Но хуже всего, он отчетливо видел, как со всех сторон его зажимала в кольцо стайка жеманных глупых местных девушек, с которыми ему волей-неволей придется вести себя учтиво.
– Я буду только рада помочь.
Мягкие слова Антонии прервали безрадостные видения Филиппа.
Он бросил подозрительный взгляд в ее сторону и, медленно приподняв бровь, снова повернулся к Генриетте:
– Боюсь, если решите выступить в роли хозяйки такого масштабного мероприятия, это вас слишком утомит.
Улыбка Генриетты была поистине триумфальной.
– Не стоит беспокоиться обо мне. Мои обязанности по большей части будет выполнять Антония. – Я же с другими дамами моего возраста буду наблюдать за всем происходящим с террасы.
– Могу себе представить, – сухо бросил в ответ Филипп.
Он перевел взгляд на девушку: – Похоже, вам придется взвалить на себя множество забот.
Антония вздернула подбородок и высокомерно посмотрела на барона:
– Для вас, милорд, это станет открытием, но я вполне способна с этим справиться. Я часто устраивала приемы в Мэннеринг-Парке, и мне не составит труда присмотреть за праздником, который организует тетя.
– Конечно, – скептически протянул Филипп, отчего глаза Антонии возмущенно засверкали.
– Отлично! – Генриетта стукнула тростью по полу.
– Значит, суббота. Завтра мы разошлем приглашения.
Филипп изумленно моргнул. Хьюго, похоже, тоже был ошеломлен скоростью, с которой мачеха принимала решения. Сама Генриетта, конечно, не скрывала своей радости и широко улыбалась пасынку. Тот сделал глубокий вдох, немного помедлил и обреченно склонил голову:
– Хорошо.
Выпрямившись, он постарался поймать взгляд Антонии. Ее лицо выглядело абсолютно безмятежным, однако выражение зеленых с золотом глаз было намного сложнее прочесть. Девушка слегка приподняла брови и потянулась за его опустевшей чашкой.
Прищурив глаза, Филипп жестом отказался от дополнительной порции чая.
– Что ж, пожалуй, нам ничего больше не остается, как прибегнуть к вашей помощи, мисс Мэннеринг."
"В ответ она послала ему солнечную уверенную улыбку и отодвинулась.
Едва сдержавшись, чтобы не фыркнуть, Филипп повернулся и увидел, что Хьюго стоит прямо у него за спиной.
– Думаю, я лучше присоединюсь к Джеффри. – Хьюго передернул плечами.
