Тая Земля переживала невыносимую атмосферу напряжения, когда каждое слово в руководящих документах значило много. Командир и его команда на грани выживания, но межзвёздное сообщество все больше требовало рабочих рук. А навязанные дежурства выбивали из колеи даже эти идеальные субъекты – искусственно созданного вида людей, пригодных к работе по жизни, хотя их физические данные и характеристики сильно отличались от человеческих....
Капитан дождался, когда девочка придёт в себя, не оставляя её одну ни на секунду. Он держал её ладонь, когда она очнулась. Малышка открыла глаза, посмотрела на него и грустно улыбнулась:
— Неважно выглядишь… — и взгляд у неё был точь-в-точь как у аватара в программе: взрослый и слишком много повидавший.
— Просто трудный день, — хмыкнул он, помогая ей подняться и выбраться из капсулы.
— Я справилась? — с надеждой посмотрели на него её огромные глаза.
— Ещё как! — искренне восхитился капитан, протянув ей руку.
— Правда?! — удивилась она, лицо её засветилось радостью, и она стала соответствовать юному возрасту. Она всунула маленькую ладошку в его руку и пошла рядом, подпрыгивая от нетерпения. — А я поняла, кого ты мне напоминаешь!
— Да?
— Ты похож на Деда Мороза! Волосы у тебя белые, ты красивый, но без бороды! Хм… может быть, она успеет отрасти к зиме?.. — задумчиво потёрла она пальцем губу, поглядывая на него.
— Безусловно успеет, — заверил он её, стараясь шагать размеренно, чтобы малышка поспевала за ним.
— Ты что! — рассмеялась она. — Это же добрый волшебник, который на Новый год дарит хорошим детям подарки!
— Тогда я точно Дед Мороз, — согласился капитан, с облегчением думая о том, что предотвращённая внеочередная Жатва и мирная жизнь для этой малышки — безусловно хороший подарок. — А ты очень-очень хорошая девочка… — она в ответ снова заливисто рассмеялась.
Они подошли к грузовому шлюзу, капитан провёл девочку на платформу и отошёл к стойке с ручным управлением.
— А где подарок?.. — захлопала ресницами малышка.
— Он внизу, уже ждёт тебя. Осталось за ним только спуститься, — мягко произнёс капитан и нажал кнопку открытия люка.
Платформа распахнулась, включился поток, подхвативший взвизгнувшую от неожиданности девочку, и стал медленно опускать её на землю. Она бросила взгляд в пустоту под ногами, и на её лице отразились возмущение и обида:
— Ты обманщик! Там нет никакого подарка, я вижу! — в следующую секунду её глаза наполнились слезами: — Пожалуйста, не прогоняй меня!.
— Прощай, — произнёс он, дождался, когда она полностью скроется из виду, и закрыл люк.
Прошёл в рубку и приказал искину вывести на экран объект. Девочка стояла там, откуда её взяли и, потерянно озираясь, недоумённо глазела на прохожих.
