Я спустился с холма, туда, где сверкали в звездной тени грани корабля Лиги. Лежавший на грунте, он походил на дремлющее животное, на глубоководное чудище, выкинутое на грунт. Корабль казался чужим, он ничего не трогал в душе. Мертвый кусок чужого железа.
И фигурки людей, сидящих у костра, были тем единственным ориентиром, к которому я шел, который чувствовал.
Они жгли не дрова, конечно же. Бродячая планета Тени была безжизненной, и наверное – навсегда. Должен же найтись в череде миров хоть один, где нет ни ростка жизни.
В костре ровным пламенем пылали одинаковые белые бруски. Видимо, и в Торговой Лиге любят живой огонь.
Я сел у костра и протянул к нему руки.
– Кто ты на этот раз? – спросил дед.
Наши глаза встретились.
– Ник Ример ушел. Теперь – навсегда.
Дед кивнул.
– А ты? Кто ты?
– Твой внук, дед.
Я смотрел в их лица. Наверное, это было справедливо – то, что я предал их, бросил, ушел – и вернулся.
Если они простят меня – значит, мы квиты.
Дед обошел огонь, сел рядом, обнял меня.
– Трудно пришлось, Пит?
Я кивнул.
Да, трудно. Конечно. Убивать чужую мечту – всегда трудно. Особенно, если она была и твоей… немного.
– Геометры в Тени, дед. Так решил Ник Ример.
Маша подошла, опустила руку мне на плечо:
– Петя, Зерно опять разделилось?
– Да,– я покрутил в руках огненный шарик.– Именно разделилось.
Счетчик прошел прямо сквозь костер. Он уже не считал необходимым притворяться. Лег у меня в ногах, поднял треугольную морду:
– Спроси куалькуа, Петр. Сколько осталось времени?
– Нисколько,– легко ответил я.
– Совсем нисколько. Сильные расы уже собрались для принятия решений. Мы не успеем. Никак. Перемещаться в пространстве совсем мгновенно – это никому не доступно. Прежде чем мы доберемся до Цитадели – Сильные успеют уничтожить Землю и навалиться на Геометров. Жалко. Им и так теперь не сладко.
– Почему до Цитадели? – дед поморщился.– Ты что, собираешься явиться перед Сильными расами и доказать, какие мы хорошие?
– Глупо, понимаю. Но до Земли путь не быстрее. Да и что нам делать на Земле?
– Но Зерно…
– Бери,– я сунул его в руку деду.
– Сможешь отдать Землю Тени?
– Я – нет. Но ты же его получил!
– Не я, деда. Ник Ример, который не видел для своей родины иного выхода. А второе… второе взял куалькуа. Для него это легко и естественно. Чем шире пространство, тем лучше."
"Один Данилов молчал, глядя на меня с другой стороны костра. Он как-то очень уж постарел, кумир «Трансаэро». Осунулся и поблек, будто все силы из него выжали.
