Мне оставалось лишь поклониться и дать возможность своему хозяину насладиться неожиданной беседой. Разумеется, не позволяя ему и на шаг выйти из спасительной тени деревьев. Всадники в черном, напоминаю, стояли шагах в двадцати, на открытом пространстве, в теплом песке. Пока еще только теплом…
— Я граф Эшли Эльгенхауэр-младший! Что вы хотели сообщить мне и моим спутникам?
— Вы взялись не за свое дело, — подъехав поближе, объявил не желающий знакомиться тип с красным рукавом. — Мне приказано остановить вас любым способом. И уж поверьте, если бы мои люди всерьез хотели вас убить, то мы бы сейчас не разговаривали…
— Возможно, — сухо перебил племянник главнокомандующего. — Но переходите к ответу по существу. Я жду ваших предложений.
— Моих предложений?!
— Да. Неужели вы хотели поговорить со мной ни о чем? Для подобных интеллектуальных бесед более подходит мой ааргх, а я, как дворянин и аристократ, куда более практичен. Итак?
— Хорошо. — Командир отряда вытер набежавший пот, начинало явственно припекать. — Я предлагаю вам сдаться. Даю слово чести, что мы беспрепятственно доставим вас в столицу. Придумайте любое оправдание перед Императором, вас поддержат, простят и наградят достойно. Все вопросы Приграничья будут решаться не вами. Вы все только портите…
— Вы поняли суть вопроса. — Эшли надменно вскинул подбородок.
Или я его не знаю, или он обо всем догадался и тоже тянет время.
Глава «черных плащей» махнул рукой:
— Пусть уходят, их не станут преследовать.
— Но они не уйдут бесплатно.
— Хорошо, у нас есть кое-какие фонды…
Ого! А ведь эти ребята и в самом деле намерены вывести нас из игры любым способом. Подкуп далеко не худший и уж точно самый приятный! Я деликатно ткнул своего хозяина пальцем под ребро. Он по-девчоночьи взвизгнул, подпрыгнул, но не высоко, и, все поняв, отсалютовал рапирой всаднику:
— Нам необходимо посоветоваться. Встретимся через час на том же месте, господа!
Гномы сурово кивнули, стукнув себя обухом топора в грудь. Стройный эльф отвесил изящный поклон. Я сделал ручкой, после чего мы все спокойненько ушли от песчаной границы подальше в лес. Последнее, что я слышал, была строгая команда: «Рассредоточиться! Эти мерзавцы могут попытаться обойти нас с флангов…» Наивные, уж чего-чего, а всяких глупых прорывов никто им устраивать точно не собирался.
— Еще полчаса, и рыцари начнут вариться в своих же собственных черных доспехах, — хмыкнул наш отчаянный предводитель, когда мы кружком сели на далекой прохладной поляночке. — Малыш, будь добр, разъясни всем, как мы намерены двигаться в глубь песков дальше.