В кабинете присутствовало более десяти просителей. Екатерина размахивала перед лицом чиновника пачкой бумаг и как бы нечаянно била несчастного по носу. Слушая императрицу и тихо расспрашивая свидетелей, Сергей узнал суть происходящего.
Дворянка Ярославской губернии Анна Матвеевна Дворянинова любила писать письма своим подругам. Однажды заподозрила своего слугу в утаивании денег за почтовые услуги. Провела следствие, результат следствия ее разгневал, и она отправила жалобу императрице. Ее письма относили разные слуги, и все платили разные деньги. Но хуже того, в книге регистраций были записаны совсем другие суммы. Конечно, меньшие, хотя и разные. Екатерина приказала провести в нескольких губерниях негласную проверку. Везде был обнаружен обман и произвол в назначении цены.
Дождавшись паузы в гневной речи Екатерины, Сергей сказал:
– Ваше императорское величество, разрешите обратиться.
– Проблема произвола и воровства почтовых чиновников легко устранима.
Императрица удивленно повернулась:
– Почтовое ведомство издает единую тарифную сетку.
Сергей подошел к столу Екатерины и быстро набросал на двух листочках бумаги образец тарифной сетки, которая в советское время лежала на столе в каждом почтовом отделении. Екатерина с одного взгляда поняла смысл:
– Что предлагаешь против воровства?
– Монетный двор печатает почтовые марки с портретом Екатерины Великой, – он показал рукой на императрицу, – но различной номинации.
Сергей набросал образец почтовых марок.
– Каждая номинация имеет свой цвет, цена указана в углу марки.
– Не понимаю смысла.
– Я прихожу на почту, мне определяют тариф в один рубль, я плачу один рубль, а служащий наклеивает на письмо марку в один рубль.
– Будет учет марками вместо денег?
– Нет. На почтовой станции марок меньше на рубль, а в кассе денег больше на рубль, украсть невозможно.
Екатерина внимательно посмотрела на Сергея и сказала, обращаясь к почтовому чиновнику:
– Может, тебя на рудники отправить – думать учиться? Иди, и через месяц жду все бумаги на подпись.
– Зачем пришел? – Екатерина повернулась к Сергею.
– Прошу каперский патент против Турции на условиях половины приза.
Императрицу было трудно удивить, но здесь ей понадобилось время. Она прошла вдоль кабинета, потом вернулась к столу и села:
– На сегодня прием закончен, – сказала она слугам. Потом Сергею: – Ты садись, Алексеев.
Слуги выпроводили просителей из кабинета и закрыли дверь.
Этот юноша снова ее удивил. Когда он совершенно просто сказал, что есть серебро на землях Демидова, она ожидала просьб дать участок на демидовских землях. Но он ничего не просил. Демидов через две недели прибежал с радостной вестью о найденном на его землях серебре.