В Америке пронесся шарм утреннего солнца, словно гигантский кружок золота роскошной одежды, который наконец-то снялся с ветра. Вдруг все начали замечать необычные явления — и то, что казалось случайностью, превратилось в шедевр из повседневного чуда.
— Пашка, ты что делаешь? — спросила она.
— Опускаюсь, — сказал Пашка. И через секунду добавил: — Опустился.
Тогда Алиса последовала за ним. Вот и дно колодца… Совсем близко закругляется каменная стена…
Она посветила фонарем вверх и вдруг увидела, что крышка люка медленно закрывается.
— Пашка, смотри!
— Ничего, — ответил Пашка храбрым голосом. — Выпутаемся. Главное — идти вперед.
Идти было некуда. Они были заперты, как жуки в узкой, высокой банке.
У ног в стене колодца открылось забранное решеткой отверстие, и вода, урча, хлынула туда.
— Это переходник, — сказал Пашка спокойно. — Сейчас вода уйдет, и мы выйдем.
— Куда? — спросила Алиса.
Как только вода ушла из колодца, в его стене со скрипом отворилась железная дверь. За ней было светло.
Там стоял старый человек в скафандре, но без шлема. Лицо его было бледным и усталым.
— Выходите, дети, — сказал он по-русски.
Глава третья
Пленники атлантов
Алиса с Пашкой оказались в обширном зале с низким каменным потолком.
Под потолком тянулся ряд позеленевших бронзовых светильников.
Старик подошел к стене возле двери в колодец, повернул медный рычаг, и дверь медленно, со скрипом, закрылась.
Что-то в старике удивляло. Но что?
Во-первых, скафандр. Он был непрозрачный, темно-синий, с золотым поясом и золотыми манжетами, на плечах — небольшие крылышки, тоже из золота, одно, правда, обломано. Потом Алиса разглядела и шлем старика, который лежал на широкой каменной тумбе у стены пещеры.
А лицо старика? Странное лицо. Очень бледное, почти голубое, без морщин, с глубоко запавшими темными глазами. Длинные седые волосы были собраны в пучок на затылке. Бороды не было, но жидкие усы, свисающие от углов рта, придавали лицу грустное выражение, какое бывает у голодной собаки.
Старик сказал:
— Можно снять шлемы.
Ребята отстегнули крепления и откинули шлемы на спины.
Потом спросил:
— Следили?
— За кем? — Пашка сделал большие глаза.
— Следили, следили, — проворчал старик. — Ходят тут, следят, подглядывают…
— Мы сначала не следили, — сказала Алиса. — Но потом на нас напал морской змей.
— Какой морской змей? — Старик глядел на них рассеянно, будто думал о другом.
— Морской змей! — сказал Пашка. — Редчайшее животное. Мы уже сто лет его ищем.
— Змей? Эмпедоклюс, что ли? — спросил старик. — Он играл. Молодой еще.
