Ты его выводи. Подпруги я послабил. Седла не сымай…
— Ты куда?
— Куда? — нагло переспросил Ухналь, вручая повод. — К твоему голове.
Независимое поведение явно провинившегося Ухналя, весь его ухарский вид подействовали на шакалью натуру Студента, и он рассудил, что дальнейшая судьба конвойца зависела от более важных персон, а его дело нести дозорную службу."
"— Так выводи конька, сразу не напувай, — повторил Ухналь, довольный произведенным впечатлением. Он привычным жестом поправил чубчик, чтобы прикрыть пустую глазницу, перекинул «ручник» на другое плечо и вразвалку пошел к пню: откинешь его — и ныряй в подземную канцелярию.
Бугай принял конвойца в дремучей задумчивости. Отставив разговор со своими приближенными, сидевшими за столом, он слушал Ухналя, уставясь прищуренными глазами в пол, стиснув щеки ладонями и широко расставив ноги. Перед Гнидой лежала раскрытая тетрадь, куда заносились показания допроса, керосиновая круглофитильная лампа освещала пока еще чистую, без единой буковки бумагу.
Молча выслушал Бугай сбивчивые слова конвойца, потянулся за ириской, взял одну из кучки на столе, швырнул в рот, как тыквенное семечко.
— Усе понятно, Ухналь. Одно непонятно: почему ты живой?
— Живой… — Ухналь знал пользу глупейшего смирения и потому покорно склонил голову: секи ее, коли надо.
— Перелякався? — Бугай почмокал конфеткой, оторвал ее от зубов. Почему не пошел на выручку?
— Не було приказу. Кони… — промямлил Ухналь.
— А де зараз кони? Ну? — Бугай даже не взглянул на Ухналя, сидел в прежней усталой позе, равнодушно посасывая ириску. Кто поймет его думы?
Ухналь, переступив с ноги на ногу, ответил:
— Мий конь у Студента.
— Твий? — неожиданно гаркнул Бугай. — А четверик?
Ухналь объяснил, почему им брошены кони: надо было спешить к нему, Бугаю, с вестью, предупредить, а разве с четвериком проскочишь…
— На козьих тропах с ими не управишься, друже зверхныку.
Ухналь потупился, ждал, зная: выручить может только тупая покорность, иначе пропал.
Один из вожаков, вскинув голову, басовито пророкотал:
— Не могу понять, а як представник с «головного провода»? Его теж взяли?
Гнида ответил:
— Представника не було, була подставка.
— Видкиля це известно? — спросил второй, недавно побрившийся в уголке. От него еще пахло одеколоном, а упругие щеки сизо поблескивали, будто отполированные.
Бугай не ответил, обратился к Ухналю:
— Скильки наших вели прикордонники? А то ты все кони, кони, а люди?
— Издали разве разберешь? Може, двох, може, трех. Бачил, Катерину провели. — Ухналь загнул черный палец. — Пронесли когось. — Загнул второй палец. — Третий сам… четвертый. — Морщил лоб с мучительным видом. Може, був и четвертый, народу багато, мрак…
— Дурья хребтина! — Бугай выругался.