Вы слышите, воины? Там, наверху, ещё живы наши братья! И они нас ждут!
Восторженный вопль сотряс стены.
– Что ж, тогда вам тем более надо пройти обряд. Особенно тебе. Идите за мной.
Арчибальд с Одуваном, окруженные толпой ликующих воинов, покинули здание суда и двинулись в сторону величественного храма, где им предстояло пройти обряд.
В отличие от зала суда оно было сделано целиком из камня.
– Вы – первые люди, которые удостоились чести войти в этот храм, – произнёс старец, как только они достигли ворот. – До сих пор только мы, эльфы, да и то не все, а лишь самые лучшие, прошедшие как минимум столетний курс обучения воинскому искусству, допускались сюда. Они входили простыми воинами, а возвращались хранителями вот с таким знаком.
Старец откинул полу мантии. На его левом плече медленно проступала татуировка. Серая летучая мышь парила над полураспустившимся цветком чёрной орхидеи.
– Их было немного, тех, кто вернулся…
Это Арчибальду уже не понравилось.
– А что мы должны сделать? Там, внутри?
– У храма есть только один вход. И только один выход. Если ты вошёл – обратной дороги нет. У входа стоит чаша, в которой плещется вечный огонь великого воина. Ты должен донести его до выхода, не расплескав ни капли. Если хоть одна из них упадет вниз – это будет конец твоего пути. Ты уже принят в один из Домов эльфов, а потому тебе и открывать этот путь для людей.
Эльф поднял руку. Створки каменной двери медленно распахнулись. Из храма дохнуло нестерпимым жаром.
Но стенам мелькали алые всполохи.
– Готов ты пройти этот путь?
– Можно подумать, у меня есть другой, – хмыкнул Арчибальд.
Юноша смело шагнул вперёд. Двери закрылись за его спиной.
– Во попал!
Только теперь Арчи понял, как его круто подставили.
В этом храме вообще не было пола. Стены и своды храма окружали жерло вулкана. Далеко внизу булькала, пузырилась лава, прорываясь сквозь трещины в тонкой корочке плавящейся и вновь застывающей горной породы.
– Нет, ну так нечестно! Выйду, попрошу Одувана всем им морды набить."
"Арчибальд огляделся. Он, конечно, мог проползти и по стене, мог и по потолку прошуршать, но с полной чашей… Аферист начал изучать чашу, стоящую на постаменте рядом со входом. Она была сделана из неизвестного ему зелёного металла, по которому пробегали золотые искорки и голубоватые блики. На вид довольно массивная, большая. Нести можно, только плотно прижав руками к груди.
– И ведь набулькали, сволочи, до краев! Издеваются, гады!
Арчи сел на каменный пол и начал строить планы мести.
– Нет, бить морды мы им не будем. Так легко они от нас не отделаются. Я лично из местных фруктов забацаю им самопляс, спою всех к Дьяговой матери, а потом не дам похмелиться.