Генеральская вдова понимающе кивнула и тут же задала встречный вопрос:
— Могу я, ваше величество, испросить разрешение моим подопечным посещать королевский сад?
— Да, можете, я дозволяю.
Она неожиданно просияла и проговорила:
— Отлично, ваше величество! В таком случае, девушки будут заниматься в королевском саду живописью и ваянием. И к вашему возвращению, сир, вы сможете оценить их работу и выбрать лучших из лучших!
Родхар не сдержался, закатил глаза. Мирон Пасквел, покойный муж этой дамы, несомненно был героем и заслужил памятник в полный рост из чистого золота.
Хотя бы потому что столько лет терпел ее предприимчивость и не жаловался. Вслух же он сказал:
— Прекрасная идея. А сейчас, матрес Пасквел, прошу меня извинить.
Этот вопрос тоже был решен.
А дальше король в срочном порядке отдал все необходимые распоряжения, одним из которых было обязательное соблюдение секретности. И во второй половине дня вместе с отрядом стражи верхом поскакал в Даршантц.
* * *Прошло три дня, а майстер Кнопхе не появился.
Мара не знала, что думать.
А чувства двойственные. С одной стороны, дикое облегчение, потому что она в глубине души подспудно надеялась, что этот брак не состоится. Ее в дрожь бросало при мысли, что ей придется… Брррр.
Но ей же нужен был этот брак!
И от того, женится на ней этот майстер или не женится, зависело, сможет ли она заплатить подать и сохранить отцовский замок. Весь следующий день Мара была на нервах и поглядывала на дорогу, утешая себя тем, что человек мог задержаться. У него могли возникнуть дела.
Или он мог передумать.
Вот эта мысль была самая неприятная.
А дни все шли. Когда Фредус Кнопхе не появился и через неделю, она поняла, что зря на него рассчитывала. Надо искать другой выход.
Хиберт ходил мрачнее тучи, переживал. Она сказала:
— Ничего, выкрутимся. Что-нибудь придумаем.
Хуже стало, когда к вечеру в отдалении появились королевские стражники.
— Мадхен, я пойду посмотрю, что там. А вы запритесь и, пока я не вернусь, не вздумайте открывать, — велел Хиберт.
Облачился в старые латы и выехал навстречу людям короля. Через некоторое время вернулся, Мара бросилась к нему:
— Ну что?!
А тот с озадаченным видом сообщил:
— Им велено охранять замок.
Боже… КАК Мара разозлилась…
— Значит, им велено стеречь замок, чтобы я не сбежала, не заплатив подать?! А не хочет ли его величество уж заодно положить на мои земли долговой камень*?!
Старый слуга отвел глаза и пробормотал:
— Вообще-то, я никакого камня там не видел, мадхен.
