А как именно ты собирался освободиться от власти Кольца?
Я немного растерянно пожал плечами.
— Прикажу Кольцу освободить своих рабов…
Я запнулся, потому что меня прервал тихий, но очень искренний смех.
— А ты и впрямь очень мало знаешь о Кольце, верно? — пробормотал старик. — Вот только я расстрою тебя, Шааз: это невозможно. Мой отец пытался.
— Пытался — что?
— Да всё подряд. Уничтожить эту дрянь, освободить порабощённых ею демонов… Только вот, как ты сам справедливо сказал, все подобные артефакты объединяет общее грустное правило: ты не владеешь им, но он владеет тобой. И, пока цела печать, эта мерзость не отпустит ни своих рабов, ни своих хозяев — благо для неё действительно нет никакой разницы. Всё по правилам порочного круга.
Вот оно как, значит… Я поморщился.
— Честно говоря, я допускал, что с этим могут быть некоторые проблемы. С другой стороны, на моей памяти побрякушки ещё ни разу не давалась, прямо или косвенно, в руки кому-то из нас, своих рабов. Так что есть у меня подозрение, что ничего невозможного в моей идее всё же нет… Но даже если не получится, то владеть самим собой ради разнообразия — очень приятная штука. Хочу попробовать.
Старик медленно кивнул.
— Знаешь, что забавно, демон? До встречи с Аймом я даже представить не мог, какие вещи на самом деле тревожат тебе подобных. Полагал вас хищными существами, которых вполне устраивает сложившееся положение вещей… Потом я допускал, что Айм может быть скорее исключением. А теперь вот ты высказываешь те же самые идеи. Неожиданно. Вот уж никогда не ожидал от демонов такого… либерализма."
"Я закатил глаза. Нет, ну серьёзно?
— А я вот за свою жизнь встречал множество людей, которые обожали есть живых личинок. Вот так вот смотришь на человечество — и не ожидаешь, что оно обожает живых личинок, да? Но нет, факт не может быть оспорен: люди обожают живых личинок. Я лично видел. Правда.
Старик улыбнулся.
— И снова — справедливый упрёк. Подразумеваешь, что демоны разные?
— …Как и ангелы, как и люди, как и прочие существа, которых даже условно можно назвать разумными. Уж ты-то, учитывая бэкграунд, должен получше прочих знать: ну невозможно повесить на какую-то группу существ знак равенства. Если они родились, например, на одной земле, или с одним цветом глаз, или работают на одну фирму, или принадлежат к одной религии, или нужное, блин, подчеркнуть — это не уравнивает их. Не отменяет ни личного опыта, ни не менее личных девиаций. Пресловутый личностный фактор оказывается сильнее и весомее стереотипов примерно… дай подумать… всегда. И даже общие факторы, обусловленные средой, в спектре каждой личности отражаются по-своему. Опять-таки примерно всегда.
— Понимаю.
— Понимает он… Да разные демоны бывают, раз-ны-е.