* * *Стрельцы, наблюдавшие с крепостной стены за приближающимся к городской стене царским сплетником, растерянно переглянулись.
— Крадется, — еле слышно прошептал один из них.
— Крадется, — подтвердил его напарник.
— Что делать будем? Брать на месте как нарушителя?
— Да какой это нарушитель? Это ж царский сплетник. Я его сразу узнал.
— Да я тоже узнал. Только вот не пойму, он что, опять город штурмом собрался брать?
— В одиночку? Ну, это вряд ли.
— Надо все-таки Федота сюда позвать.
— Давай, только быстрее!
Стрелец сбежал по лестнице вниз и через пару минут вернулся с заспанным воеводой.
— Что тут у вас?
— Тсс… — прижал палец к губам оставшийся на стене стрелец, — …он уже ползет.
— Кто ползет?
— Царский сплетник ползет. Видать, с заданием.
Федот высунулся наружу, свесил голову вниз и уставился на Виталика, метрах в ста слева от него ползущего вверх, используя в качестве опоры лишь силу своих пальцев рук и ног, которые цеплялись за малейшие выбоины и трещины крепостной стены. Федот поспешил отдернуть голову.
— Странно. Какое у него может быть задание и от кого? — Бывший сотник, а ныне стрелецкий воевода озадаченно почесал затылок.
— А может, скрывается от кого? — высказал предположение один из стрельцов.
— Зачем это ему? — возразил его напарник. — Царь-батюшка еще вчерась нашелся, бояре за безобразия свои по шапкам получили. Так что все обвинения со сплетника сняты.
— А чего ж он тогда по стене тайно ползет? — начал горячиться первый стрелец.
— Так, может, чего тайного разузнал.
— Думаешь, на новый заговор вышел?
— Да запросто!
— А может, он еще не знает, что с него обвинения сняты?
— Чтоб царский сплетник да не знал? Он все заговоры насквозь видит!
Федот опять почесал затылок и вынес свой вердикт, свернув дебаты.
— Вон в той части стены все факелы потушить, — коротко распорядился он.
— Зачем? — опешили стрельцы.
— Чтоб ему легче было проникать в город тайно. А как залезет, тихонечко за ним. Тайно. Ежели на него кто по дороге нападет, животов своих не жалеть. За жизнь царского сплетника головой ответите. Сейчас я вам сюда в помощь еще один взвод стрельцов подгоню."
"Федот, отчаянно зевая, начал спускаться с крепостной стены. По-хорошему, ему самому бы возглавить эту тайную охрану, но из-за волнений в городе, связанных с исчезновением царя, а потом из-за волнений, связанных с поисками сбежавшего из тюрьмы царского сплетника, он не спал уже практически третьи сутки. А потому теперь у него была только одна мечта: забиться куда-нибудь в уголочек и наконец-то по-человечески отоспаться. Однако царский сплетник… нет, этого непредсказуемого товарища лучше проконтролировать самому. Не дай бог, еще что-нибудь учудит, и Великореченск опять на уши встанет.