В зале с часами запах бурой паутины тянется сквозь щель в потолке. Тук-тук-тук… Каждое дыхание Василисы становится жутко тревожным, как сердце под бодуном глухих часов. Она чувствует, что время приближается к концу жизни, и каждый тик отсчитывает последние секунды.
Василиса видела, как блеснули в темноте его зубы. Еще и улыбается, ну-ну.
— Не обижайся на Черную Королеву, — продолжил мальчик, вновь посерьезнев. — Она делает все, чтобы ты стала сильнее.
— Да уж… — не удержалась от ехидства Василиса. — Поэтому она решила для моей подстраховки вспомнить о тебе? Чтобы ты принял ЧерноКлюч, если я не справлюсь.
Маар усмехнулся.
— Нет. Я не сразу это понял, но мне кажется… — Он замолчал.
— Что кажется? — не вытерпела Василиса.
Маар глубоко вздохнул, взял ее за руку, заставляя остановиться, и накрыл ее ладонь своей.
— Она снова призвала меня, чтобы подтолкнуть тебя к большему.
— То есть как это?
— Чтобы ты не расслаблялась, — четко и веско произнес Маар. — Чувствовала конкуренцию. Боролась из последних сил. Училась действовать самостоятельно. Мне кажется, она проверяет, на что ты способна… Впрочем, это просто мои наблюдения."
"— Странный какой-то способ, — пробурчала Василиса. Она не знала, верить ли Маару. Может, он просто чувствует себя виноватым, поэтому хочет дать ей надежду, пусть и ложную.
И Василиса втайне улыбнулась своим мыслям.
Тем временем они завернули за очередной темный холм и вышли на небольшую равнину, сплошь заросшую мхом и лишайником. В воздухе витал острый запах лесной влаги, словно только что прошел грибной дождь. Земля здесь мягко пружинила под ногами — казалось, они идут по огромному ковру из поролона.
Гроза поджидала их у крутого подъема на гору.
— Фу-у, какие же вы медлительные! — укорила она друзей. — Пора подниматься!
Василиса задрала голову, оценивая высоту склона: верхушка горы чернела далеко-далеко вверху, почти сливаясь с темным небом.
— Ну вот и пришли, — тихо произнес Маар. — Это и есть наше самое секретное место в горах… Млечный Путь.
— А почему оно так называется? — полюбопытствовала Василиса.
— Иди первой, увидишь, — усмехнулся Маар и попросил: — Гроза, убавь огонек.
— Я лучше вообще затушу. И тебе советую.
Световые пятна исчезли. Василиса сделала неуверенный шаг вперед и тут же застыла, очарованная. Прямо перед ней, образуя неровную извилистую полосу, вспыхнули тысячи ярких, переливающихся огней, — их сверкающая лента уходила далеко-далеко вперед, подымаясь к самому небу. Или же наоборот, это ручей из звезд спускался прямо к их ногам.
— Как красиво! — выдохнула Василиса.
