В зале с часами запах бурой паутины тянется сквозь щель в потолке. Тук-тук-тук… Каждое дыхание Василисы становится жутко тревожным, как сердце под бодуном глухих часов. Она чувствует, что время приближается к концу жизни, и каждый тик отсчитывает последние секунды.
— У остальных какие успехи?
Василиса, впервые услыхавшая о каких-то тайных знаках, с удивлением оглянулась: судя по грустному лицу Дианы, той не удалось еще разгадать знак своего ключа. Ярис тоже помалкивал, Норт втянул голову в плечи, а Фэш вообще отвернулся к стене.
— У Фэша — серебряная шестеренка, — четко произнесла Захарра, с неодобрением поглядывая на брата.
— Я еще не уверен, — ледяным тоном произнес тот. — Буду дальше экспериментировать…
— Ясно, — кивнул Нортон-старший, не глядя на среброключника. — Постарайтесь с этим не затягивать.
— А когда состоится урок у Астариуса? — громко спросила Василиса.
— Еще неизвестно. — Нортон-старший перевел взгляд на дочь и прищурился по обыкновению. — Но тебе не стоит переживать, Василиса. Знак черного ключа давно известен… Маар?
— Крыло летучей мыши, — мгновенно отозвался мальчик.
— Да, именно так, — покивал Нортон-старший. — Именно этот знак служит символом Ордена Непростых.
— Неужели ты не знала об этом, Василиса? — не без иронии спросил Марк. — Отец не рассказывал о знаках? Удивительно. Норт бьется над этой задачей уже который день.
Василиса оставила его реплику без ответа.
«Странно, — подумала она, — Черная Королева ничего не говорила мне о знаках ключей… Может, потому, что знак ЧерноКлюча уже давно известен?»
Неожиданно Марк снова привлек ее внимание — тем, что толкнул Василису в бок.
— Так, значит, твой приятель мог быть черноключником, если бы не твое неожиданное появление? — произнес он так тихо, что даже девочка еле услышала его. — Занятно…
— Не вижу ничего занятного, — процедила она в ответ, попытавшись вновь сосредоточиться на том, что говорил отец.
Марк вновь наклонился к Василисе.
— Ты что, еще не поняла? — прошептал он доверительным тоном. — Его же готовят на твое место.
— Что за ерунда? — честно изумилась Василиса, но не выдержала и скосила взгляд на Марка. — С чего ты решил?
В его глазах сверкнул злорадный огонек.
