Героиня попадает в ловушку: её оболгали и скомпрометировали, теперь её вынуждают выйти замуж по расчету против её воли. Она не знает истинных причин этого брака, а близкие отказывают ей в поддержке. Ей предстоит разобраться в интригах и найти выход из этого опасного положения.
Сейчас закупит на заработанные вами золотые монеты провизии, по деревням и селам развезти велит — и все: благодетель! Каждый в ножки ему поклонится, а управляющий — работай дальше, заслуг твоих никто не видит и не ценит.
— Вы это к чему? — неприветливо процедил сквозь зубы Сагтен — управляющий имения Леона Ардамаса. Незнакомец будто читал его мысли. Мысли, которые уже не первый год приходили на ум Сагтену.
Его собеседник сверкнул белоснежной недоброй улыбкой и сказал негромко, чтобы никто случайно не услышал:
— К тому, что лично я никогда бы не осудил управляющего, решившего самостоятельно взять достойную плату за свой труд, но сыскари и их лорды-начальники обычно казнят немилосердно за такие попытки. Да и собственные хозяева могут без лишних слов на ближайшем дереве повесить. Бывают такие случаи, частенько бывают.
Сагтен побелел, как простыня, и утер со лба холодный пот:
— Не понимаю, о чем вы, — прохрипел он и беспомощно оглянулся на дверь.
— Конечно, не понимаете, само собой — не понимаете, — благостно закивал головой незнакомец. — И дальше понимать не придется, если генерал в сырую землю ляжет, как его предостерегала Слепая Ведунья. Да вот только слухами земля полнится, что намерен он жив-здоров домой возвратиться, да на поля запаханные и засеянные посмотреть, да на скот закупленный племенной полюбоваться — много денег он на то затратил, чтоб после военной разрухи поместье с колен поднять.
Управляющий дрожал крупной дрожью, но слова его прозвучали резко и недоумевающее:
— Поместье после войны еще долго поднимать придется, уж не знаю, где это вы про скот и засеянные поля прослышали, да про деньги якобы затраченные. Сейчас по всему югу разоренных и разграбленных имений множество, нас тоже лихая беда не миновала.
Незнакомец наклонился и проговорил тихо-тихо:
— Многие дезертиры и мародеры после войны генералу Ардамасу отомстить мечтают, шальная пуля никого не удивит. Из вас, конечно, охотника не выйдет, но нужных людей найти несложно: приходите за этот столик каждый день ровно в полдень все следующие три дня — они и сами подойдут.
— Это вы из таких дезертиров? — усомнился Сагтен. — Не похожи.
Черные глаза полыхнули взбешенно:
— Не из таких."
"Управляющий Ардамасов был человек стальной выдержки, но от взглядов и слов этого незнакомца его пробирала дрожь бессознательного, животного и инстинктивного страха, будто на него не человек, а змий голодный смотрит.
