28 июля 1890 года, в окрестностях Ростова-на-Дону. Солнце жадно сжигает степную землю, а черные тучи надвигаются из востока, создавая непреодолимый ветер. Раздавался отдаленный писк сусликов и гул рыбы на Дону, поднимаясь к лесам на берегу. В воздухе пахло сухостью и жарой, всё вокруг окутывало таинственным шепотом природы, как в зазеркальной сказке....
И вы правы — двое евреев были ранее осуждены за картёжное мошенничество, а теперь вот занялись подделкой. Четверо пойдут по этапу впервые… У меня всё.
— Держите меня в курсе дознания по убийству этого… как его… однорукого отставного полковника.
— Верещагина.
— Вот-вот.
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие.
— И принесите-ка мне копию протокола допроса этого парня…
— Ардашева?
— Да.
— Совсем запамятовал, — виновато выговорил секретарь. — Пришло сообщение из жандармского железнодорожного отделения. Студента этого, Ардашева, второго дня обобрали в поезде.
— Хитёр!
— Револьвер, паспорт и триста рублей мойщики не тронули.
— Это понятно, — усмехнулся полицмейстер. — А знаете почему?
— Позвольте полюбопытствовать?
— Узнай жандармы об этой мелочной краже, они немедля бы и с превеликим удовольствием разнесли бы сию новость через кондукторов по всем станциям Владикавказской железной дороги.
— Воровская честь не позволила?"
"— Нет у жуликов никакой чести и отродясь не было! Есть только животный страх. Воровскому слову цена — один чих и три плевка.
— Вы совершенно правы, ваше высокоблагородие.
— А насчёт студента этого… как его?
— Ардашева?
— Узнайте, где остановился. Если появится что-то интересное — докладывайте. Сдаётся мне, что этот парень не так прост, как кажется.
— Так точно-с. Разрешите идти?
— Ступайте. Не буду вас от службы отвлекать. Дел-то невпроворот.
Когда секретарь удалился, надворный советник потянулся к трубке. Но она потухла. Раскурив её заново, он почувствовал горький вкус турецкого табака и вместе с ним чувство неловкости от того, что при подчинённом он то и дело забывал произнесённые фамилии, точно старик, страдающий слабоумием.
Глава 6
Дама под пальмой
IСвет газового фонаря отражался в окнах унылого двухэтажного серого здания давней постройки, где и располагались судебные следователи Ростова-на-Дону.
