Автор
Лондон в июне 1763 года пылал яркими фонарями и бурно дышал атмосферой старого города. Где-то далеко гремели барабаны и звучали скрипки, где-то вдалеке плескалось озеро, и несется легкий запах пряностей из кухонь таверн. Однако всеобщая суета исчезала за переплетением узеньких улочек и прибрежными мостиками, где леди и джентльмены скрывались в темных барах и клубах, оставляя свои тени....
Свадебные торжества вызывают желание пофлиртовать, а леди Аррадейл и я остались единственными не скованными семейными узами людьми, не считая, конечно, вдовы.
— Вот и постарайся проводить побольше времени с вдовой.
— Увы, но она хочет, чтобы я женился на ее дочери.
Элф вздрогнула.
— Нет ничего более нелепого.
— Нелепого? Она нахмурилась.
— Не пытайся уверить меня, что ты наконец решил найти невесту, и именно здесь.
— Ни в коем случае. Просто мне любопытно узнать, почему ты считаешь это нелепостью.
Элф махнула рукой.
— Если Диана надумает выйти замуж, хотя клянется, что никогда не сделает этого, ей понадобится человек, который сможет распоряжаться всем имуществом и взять на себя ответственность за ведение хозяйства здесь, на севере, на этой земле. А тебе нужна женщина, которая стала бы хозяйкой в твоем доме, на юге.
— Тебе нечего опасаться. Я просто оказываю внимание даме.
Однако Элф не покидало гнетущее чувство.
— В таком случае не стоит оказывать ей чрезмерное внимание, Бей. Она ступила на скользкую дорожку и может, сама того не желая, поддаться искушению.
Родгар рассмеялся, качая головой.
Сестра поднялась.
— Иногда я думаю, сознаешь ли ты силу своей власти.
Он тоже учтиво поднялся, чтобы открыть ей дверь.
— Кажется, я научился достаточно хорошо оценивать свои возможности.
— Но не в полной мере, иначе знал бы, в какой соблазн вводишь добродетельных женщин.
— Постараюсь учесть это и впредь быть более осмотрительным, — сказал он, закрывая за ней дверь.
"Элф задержалась в коридоре, задумчиво глядя на большую греческую вазу и не видя ее. Слова брата показались ей достаточно убедительными, но что-то не давало ей покоя. Она постучалась в соседнюю дверь.
Ей открыла полная широколицая служанка.
— Да, миледи?
— Я хотела бы поговорить с графиней, если это возможно.
— Элф? — послышался голос Дианы. — Входите, пожалуйста.
Служанка широко распахнула дверь, и Элф увидела Диану, поднимающуюся с дивана, в свободном одеянии ярко-зеленого цвета.
— Прошу прощения, кажется, вы отдыхали.
— Лучше всего отдыхать беседуя, — уверила ее хозяйка, указывая жестом на уютный диванчик у окна. — Хотите лимонада?
Элф взглянула на такой же, как у Родгара, серебряный кувшин в такой же керамической вазе со льдом.
— С удовольствием.
Служанка подала напиток, и Диана отпустила ее:
— Можешь быть свободной, Клара, пока мне не потребуется одеваться.
Элф сделала глоток.
