Автор
Лондон в июне 1763 года пылал яркими фонарями и бурно дышал атмосферой старого города. Где-то далеко гремели барабаны и звучали скрипки, где-то вдалеке плескалось озеро, и несется легкий запах пряностей из кухонь таверн. Однако всеобщая суета исчезала за переплетением узеньких улочек и прибрежными мостиками, где леди и джентльмены скрывались в темных барах и клубах, оставляя свои тени....
Зачем, о, зачем она поддалась этому безумному порыву и так выдала себя!
Можно ли надеяться, что слуга не доложит о ее визите? Она молилась об этом, проклиная свою жаждущую плоть, приведшую ее к опасной черте.
Диана лежала на спине, глядя на серый шелк балдахина. Он такой же серый, как его глаза… Она всегда опасалась, что пылкое воображение приведет ее к неприятностям. Надо сдерживать свои порывы. Ей следовало бы оставаться праведницей и хранить первозданную чистоту, как монахиня.
В окно заглядывала полная луна.
Неожиданный стук из соседней комнаты заставил ее встрепенуться. Она смотрела на дверь, как будто перед ней были врата ада.
Снова раздался негромкий стук.
Диана вскочила с постели, чувствуя, как колотится сердце. Что делать, если он явится к ней с определенными намерениями? И почему ее настроение так резко изменилось?
Судорожно втянув воздух, она открыла дверь.
Маркиз был полностью одет, отчего она почувствовала себя неловко в своей шали.
— Да, милорд?
— Извините за вторжение, леди Аррадейл, особенно в такой поздний час. Прошу уделить мне всего несколько минут.
Диана снова вздохнула, но на этот раз разочарованно. Нет, он едва ли догадывался, что она одета ко сну.
Диана отступила, приглашая его войти.
— Конечно, милорд. Чем могу помочь вам? У меня найдется портвейн, если хотите.
Он отказался, значит, ей не удастся найти поддержку в бутылке. Она жестом предложила ему сесть в кресло у холодного камина.
— У меня есть приказ доставить вас в Лондон, леди Аррадейл.
Она резко выпрямилась в кресле.
— Что? Чей приказ?
— Короля, конечно, но не без участия королевы. — Он протянул ей сложенное письмо.
Она развернула его и прочитала приглашение от королевы Шарлотты провести некоторое время во дворце в качестве придворной дамы.
— К чему это? — спросила она и добавила:
— Разумеется, я не поеду.
— Было бы неразумно уклоняться от обязанностей перед королем.
— Он не имеет права… — Она замолчала, пытаясь справиться с замешательством.
— Вы привлекли внимание короля, леди Аррадейл. Вы обращались к нему с просьбой разрешить вам занять место в парламенте.
— А почему бы и нет? — спросила она. Диана знала, что это безнадежное дело, однако такое ущемление прав женщин раздражало ее. — Мое графство даже не представлено в парламенте. Графский титул позволяет занимать место в палате лордов, и я также имею право на это.
