Автор
Лондон в июне 1763 года пылал яркими фонарями и бурно дышал атмосферой старого города. Где-то далеко гремели барабаны и звучали скрипки, где-то вдалеке плескалось озеро, и несется легкий запах пряностей из кухонь таверн. Однако всеобщая суета исчезала за переплетением узеньких улочек и прибрежными мостиками, где леди и джентльмены скрывались в темных барах и клубах, оставляя свои тени....
— Если вы не встревожите короля своим поведением, то сможете продолжать жить здесь, как обычно.
— Да, птичка в клетке знает, что окружена прутьями.
— Леди Аррадейл, я предлагаю вам наиболее удачный выход из положения.
Диана осушила свой бокал.
— Что произойдет, — спросила она, — если события будут развиваться не так, как вы ожидаете? Что, если король будет настаивать на моем замужестве, предложив одного из своих фаворитов? Что, если в случае моего отказа он все-таки попытается заявить о моем безумии?
— Тогда, — сказал маркиз, — вы выйдете замуж за меня.
Диана вздрогнула от неожиданности и едва сдержалась, чтобы не ответить грубостью, но промолчала.
— Что ж, разумно, — наконец признала она.
Маркиз слегка наклонил голову.
— Я доволен, что ваш рассудок взял верх над инстинктами.
— Это самая лучшая гарантия моей безопасности, — сказала Диана, скрывая замешательство. — Это спасет меня от угрозы насильственного замужества или сумасшедшего дома, поскольку вы можете оказать влияние на короля.
— Ну разумеется, если дойдет до этого, брак будет лишь фиктивным, и вы по-прежнему сможете распоряжаться своим имуществом и своей судьбой.
Она подперла рукой подбородок и устремила на собеседника внимательный взгляд.
— В таком случае, милорд…
Маркиз поднялся.
— Нет. Я предлагаю это только для того, чтобы вы могли избежать незавидной участи, леди Аррадейл.
Она тоже встала и ответила ему искренней благодарной улыбкой.
— Благодарю вас, милорд.
— Если вы будете вести себя осмотрительно, нам не потребуется заключать брак.
— Боюсь, я могу поддаться искушению и повести себя неразумно, отчего потом, вероятно, целая армия женщин будет рвать с досады волосы на голове.
Он понял намек и усмехнулся в ответ:
— Не стоит этого делать — я буду колотить вас каждый день.
— Не будете. Я пожалуюсь, Элф.
Маркиз рассмеялся.
— Значит, говорите «целая армия женщин». Запомните, леди Аррадейл, при дворе вы не должны проявлять остроумие. Ваша задача — изображать обычную, не слишком умную женщину.
— Иначе?..
— Иначе я предоставлю вас самой себе.
Маркиз повернулся, чтобы уйти, но она вдруг неожиданно для себя коснулась его руки, чем немало его удивила.
— Мы могли бы скрепить нашу договоренность хотя бы поцелуем, милорд.
Он на мгновение задержал на ней взгляд, затем убрал ее руку.
— Вряд ли стоит это делать, леди Аррадейл. Вы будете готовы завтра к отъезду? При необходимости я мог бы задержаться на несколько дней.
