В дубовой Балке под стук колес старых шоссе пронизывающий ветер кружил белесой пеленой. Голодные кони упрямо карабкались по снежным горам, словно черты и ведьмы танцевали вокруг них. Усталость их несказана, но они продолжают бежать через овраги, погружаясь в месиво пушистых сугробов....
Ненко стиснул ему руку.
— Спасибо, сын!
— Спасибо, брат!
Их руки сплелись в дружеском пожатии.
К ним подошли Роман и Стёха.
— Может, и мы с вами? — предложил Роман.
— Нет, нет, — возразил Арсен. — Вы со Стёхой поедете к себе. Вот вам ярлык мурзы Кучук-бея. Теперь вас никто не будет преследовать, так как Чору мы отпустим позже. Тогда вы уже доберётесь до Буга и встретите Палия. Он с товарищами не заставит долго ждать себя. Поезжайте прямо в Киев, оттуда на Ирпень — к нашим.
— Братик! — всхлипнула Стёха."
"— Глупенькая, ну чего ты хоронишь меня раньше судьбою положенного? Будем ещё все вместе! Вот увидишь… — И он поцеловал сестру в заплаканные глаза.
12
Палий погостил три дня и объявил, что завтра уезжает домой.
— Пора и честь знать, — ответил он на предложение сестры остаться подольше.
— Разве тебе у нас плохо? — вставил слово и Кучук-бей.
— Неплохо… Благодарствую за гостеприимство. Но сами понимаете: в гостях хорошо, а дома лучше.
Палий, понятно, не сказал, что так у него было договорено с Арсеном и Романом: если их не будет три дня, то он вместе с остальными казаками тронется в обратный путь. Они определили дорогу — на Киев и урочище на Буге, где должны были встретиться.
Три дня прошло. Значит, Арсен, Роман и Стёха уже в безопасном месте и ожидают его.
Тревожило Палия внезапное исчезновение Чоры. Варвара на вопрос брата ответила, что сын, наверно, отправился с друзьями к морю. Но Палий не поверил этому: не мог племянник без важной причины куда-то уехать, когда дома впервые гостит дядька. Кроме того, чувствовалась какая-то неискренность в словах сестры.
Это его насторожило.
Так как Палий настаивал на своём, Кучук-бей и Варвара-ханум устроили гостям прощальный ужин.
Просторная гостиная была застелена пушистым ковром, который невольницы уставили мисками с едой, кувшинами с вином и шербетом.
Кучук-бей усадил Палия рядом и сам угощал его. Варвара-ханум потчевала казаков.
Когда выпили по кружке вина, завязалась беседа. Начал мурза, назвав Палия братом и другом. На это Палий ответил:
— Да, сейчас мы с тобой друзья, мурза… Даже родственники… И близкие — ведь ты женат на моей сестре.
