Жизнерадостная весна ярко зажглась в небе, окружая меня мягким теплом. Солнце медленно скользило по горизонту, оставляя россыпи солнечных зайчиков на лужице близ старого вяза. Тарен привлекательно сидел рядом, касаясь моего плеча невесомой рукой, и я чувствовала себя необыкновенно комфортной и свободной среди заботливых мглистых лучей....
Пальцы лишь сильнее сжали поводья.
Приземление оказалось жестким. Копыта с силой ударили о землю, однако ноги Вихря тут же обессиленно подкосились.
Он рухнул набок, увлекая меня за собой. Не удержавшись, я вылетела в воздух и в следующее мгновение с оглушающей силой опустилась на землю. Удар выбил воздух из легких, резкая боль прокатилась по всему телу.
Несколько долгих минут я лежала, широко раскинув ноги и руки, не в силах пошевелиться. Высоко надо мной, в безоблачном небе парили драконы. Едва ли они видели меня сквозь густую листву.
– Вихрь, – преодолевая боль, я приподнялась на локте. – Как ты, мой хороший?
Конь неподвижно лежал на боку неподалеку. Его губы были белыми от засохшей пены. Меня охватил страх. Не за себя. За него.
– Вихрь? – голос дрогнул. Встать не было сил, и я, опираясь на трясущиеся руки, поползла к лошади.
Но не успела продвинуться и на метр, когда в соседних кустах раздался странный шорох. Пение птиц моментально оборвалось, погружая лес в тревожную тишину. Сердце застучало с новой силой.
Я медленно подняла взгляд. В тени, среди густых веток, горели два ярко-желтых глаза.
8
Огромная бесформенная фигура мелькнула совсем близко. Зверь смотрел прямо на меня. Зрачки мерцали в полумраке, гипнотизируя и не оставляя ни малейшего шанса отвести взгляд.
Грузный силуэт сделал шаг вперед. Показалось массивное тело, стоящее на двух крючковатых лапах, и несуразная вытянутая морда, покрытая густой короткой шерстью.
Зверь медленно двинулся вперед.
Сердце стучало, почти оглушая.
Даже крик отчаяния не сорвался с губ. Испуганно распахнув глаза, я наблюдала за жутким чудовищем, неспешно приближающимся ко мне.
И вдруг лес прорезал лай. Из-за моей спины выскочил Балто. Он кинулся к зверю, заставляя того отступить. Мгновение – и желтые глаза растворились в кустах.
– Балто, ты мой спаситель, – облегченно прошептала я, и теплый шершавый язык радостно прошелся по моему лицу.
Еще через несколько мгновений ветер принес громкий хруст веток. Кто-то быстро приближался ко мне. Прежде чем я успела снова испугаться, между деревьев показался Эридан.
На драконе не было одежды, лишь криво повязанная набедренная повязка, в которой я признала плащ конюха.
– Айла! Айла, как ты?! – чешуйчатый опустился возле меня на колени.
