Снежный покров застывает окраины городов и центр, где ремесленники вынуждены расчищать мокрые улицы еще до рассвета. По вечерам таверны наполняются гневными дебатами о невзгодах вьюги, и подминаясь от ненависти, люди шатаются по лужам. Трактирщики радуются за прибыль, а клоуны делают ставку на смехотворные истории и громкие выступления....
Ни с того ни с сего ворота (а вот через них входить мне еще не доводилось!) приглашающе распахнулись сами собой.
Маг встретил меня на лестнице.
— Добрый вечер, Dan’elle, — хитро улыбнулся он.
— Добрый, — я вернул улыбку. — И давно вы знаете?
— На самом деле не так давно, как мне хотелось бы, но к вашему сегодняшнему визиту я был готов.
Он пригласил меня в гостиную, где мы привычно устроились за чашечкой чая. Я покосился на пирожные, вспомнил Полли и невольно снова улыбнулся, представляя скорую встречу с недоразумением.
— Я хотел поблагодарить вас за помощь. Неизвестно, как бы все обернулось, если бы не ваши люди.
— О, я подумал, что благодарность вилейского наследника престола стоит потраченных на пересылку людей усилий. Так что мотивы мои были исключительно корыстные. Однако и мне есть за что вас благодарить. Не знаю, каким мистическим образом карты из Лерна попали к вам в руки, но то, что вы переслали их мне, немало меня выручило.
Я поспешно отхлебнул чая, чтобы скрыть смех и не объяснять, каким именно был этот «мистический образ».
— Что привело вас в Эскалиол, Dan’elle? Мне казалось, у вас в Вилее сейчас немало дел…
— Полли. Я обещал забрать ее из Академии на каникулы.
— Девочке повезло с покровителем, — как-то немного странно и неприятно усмехнулся маг.
— Я ей не покровитель. А друг.
Мефисто поспешно отвел глаза.
— В первый день зимы в полдень открываются ворота школы, и выпускают учеников, все преподаватели при этом присутствуют, так что я думаю, мы с вами еще увидимся, хотя бы там.
Мы поболтали немного о том о сем, а затем я решил откланяться.
— Если я чем-то могу вам помочь, обращайтесь, Dan’elle.
Я вытащил из-за ворота кошачий знак и качнул им в воздухе.
— Вы тоже, Черный Кот.[56]
— Вы меня раскусили. — Маг развел руками. — Значит, вы не планируете нас покидать, несмотря на изменившиеся обстоятельства?
— Ну я же заплатил взнос, — хмыкнул я.
На том и распрощались.
А выйдя из ворот, я нос к носу столкнулся с… Киа. Мы синхронно удивленно подняли брови и выпалили:
— А ты что тут делаешь?
— Я думал, ты вернулась в Аркхарию!
— А я думала, ты стал послушным мальчиком и перестал убегать из дома.
— А у меня дела."
"— Мир тесен. — Стражница усмехнулась и вдруг покосилась на соседний дом, где засветились окна. — Прости, высочество, но мне пора. Еще встретимся!
И она поспешно зашагала к приоткрытым дверям.
— Да уж, мир тесен, — усмехнулся я, когда вампирка, не оборачиваясь, помахала мне рукой.
