Снежный покров застывает окраины городов и центр, где ремесленники вынуждены расчищать мокрые улицы еще до рассвета. По вечерам таверны наполняются гневными дебатами о невзгодах вьюги, и подминаясь от ненависти, люди шатаются по лужам. Трактирщики радуются за прибыль, а клоуны делают ставку на смехотворные истории и громкие выступления.
— А оружие мое тебе брать никто не разрешал!
Я хотел сесть и чуть не взвыл, опершись на левую руку: в плечо впились тысячи пчел, лоб мгновенно покрылся испариной. Я смутно припомнил, что хрисс успел меня хорошенько поцарапать, но…
— Когти и клыки хрисса ядовиты, — словно прочитав мои мысли, сказала Полли. — Старый Кот вызывал мага. Он едва успел, — голос девчонки понизился до шепота. — Я так испугалась…
— Брось, Pollie, я же жив. А скоро буду еще и здоров. — Я постарался, чтобы мой хрип звучал как можно более оптимистично. — Ты лучше мне скажи вот что: откуда ты взялась, демоненок?
Девчонка зажмурилась и отвернулась.
— Хорошо, давай по-другому. Как ты успела заметить, я тоже сбежал, и меня усиленно разыскивают, так что я могу тебя понять и не собираюсь сдавать тебя родственникам, коли таковые имеются. — Я насмешливо прищурился. — У меня есть идея получше.
— Ты? Сбежал? Правда?
— Честное-пречестное слово.
Полли облегченно выдохнула и подняла взгляд:
— Я младшая в нашей семье. К тому же очень слабая для демона. Конечно, мама всегда говорила, что по сравнению с человеческими мои возможности невероятны. Но мне никогда не сравниться ни с одним сородичем. А мой брат… он сильный. Он лучший. И я подумала, что, может быть, у меня ничего не получается потому, что меня всегда опекают? А однажды я услышала, как мама говорила кому-то, что меня бесполезно учить, потому что во мне человеческая кровь. Но если я бесполезна для них, может быть, я смогу оказаться полезной для кого-то еще? — Она посмотрела на меня с мольбой.
— Конечно, можешь, Полли, — проникнувшись подобным откровением, я даже впервые за долгое время назвал ее по имени, а не прилипшим с первой встречи прозвищем. — Только…
— Только что?
— Только тебе все-таки надо выучиться. И тогда ты сможешь всем доказать, что они были не правы.
— Выучиться?
— У тебя есть место в Академии, помнишь?
— Да, но… а как же ты?
— А что я? Я же не собираюсь от тебя избавляться. Будем видеться на каникулах. Выбирай, Pollie, либо ты остаешься со мной и живешь в ожидании того, что тебя найдут и вернут домой, не очень интересуясь твоим мнением, либо ты выучиваешься и становишься отличным магом, которого никто не сможет заставить делать что-то против его воли.
Девчонка замолчала, уставившись в пол и теребя в руках резинку от шара. Надолго. Затем вдруг вздохнула и тихо сказала:
— Ты прав.
— Я тоже так считаю. — Я криво усмехнулся. — Только тогда тебе надо поторопиться, учебный год уже идет.
