Роман рассказывает о судьбах молодых людей в эпоху сталинских репрессий. Главный герой Саша Панкратов становится жертвой политических преследований и попадает в лагеря. Произведение показывает трагизм того времени и борьбу человека за справедливость и выживание в условиях тоталитарного режима.
Он вернулся на Арбат, не из дома, а из автомата позвонил в больницу, спросил о состоянии больной Будягиной Елены Ивановны. «Состояние тяжелое, температура тридцать девять и восемь». Звонил каждый день и только к концу недели услышал: «Состояние средней тяжести, температура тридцать восемь и два». Еще через три дня: «Состояние удовлетворительное, температура нормальная». В конце второй недели Агахен Степановна привезла Лену домой.
Как раз в этот вечер мать спросила Юру:
— Как твоя краля-то?
Он усмехнулся.
— Жива-здорова, не кашляет.
Он не звонил ей, не знал, как она отнесется к его звонку: ни разу не пришел в больницу, не написал, никаких оправданий у него нет. Плевать! Правильно сделал, что не пошел! Ему надо знать только одно: сказала ли она кому-нибудь? Но поднять трубку не решался. И она тоже не звонила. Позвонила Нина.
— Юра, ребята собираются сегодня к Лене, пойдем?
— Сегодня я занят.
— Приедешь попозже.
— Я поздно освобожусь.
Звонила она сама или по просьбе Лены? Надо ввести ясность.
Он позвонил Лене. Услышал ее тихий, глубокий, ласковый голос:
— Наконец-то. Я так волновалась за тебя.
— Это я волновался за тебя.
— Я все время думала: как ты это переживаешь? Почему не приходил?
— Каждый день звонил, справлялся.
— Да? — радостно переспросила она. — Сегодня ко мне собираются ребята, может быть, приедешь?
— Не хотелось бы в такой куче.
— Я тебя понимаю, а когда?
— Позвоню.
18
Нина вернулась из школы в пять часов. Возле дверей на ступеньках лестницы сидела Варя с Зоей, своей подругой.
— Дверь прихлопнула, а ключи забыла.
Ключи забыла… Все врет. Запрещено приводить Зою в дом, вот и уселась на лестнице — лестница не твоя, как ты можешь запретить?
— Даю полминуты на размышление, две минуты на исполнение, — сказала Варя Зое.
И этот цыплячий язык.
— Была у Софьи Александровны? — раздраженно спросила Нина.
— Была.
— Все купила?
— Все.
— Карточки?
— Отоварила.
— Сколько у тебя осталось денег?
Варя протянула сдачу.
— Я взяла пятьдесят копеек на каток.
— А уроки?
— Сделаю.
Каждый должен выполнять свои обязанности. Сама Нина работает как вол, пообедает и в вечернюю школу, не может отказаться от полставки. А у Варя каток, театр, кино, подруги, значит, не так много времени отнимает хозяйство.
— На ужин разогреешь кашу, я оставлю на сковороде, масло в буфете, — сказала Варя.
— Позже одиннадцати не возвращайся, — предупредила Нина, застегивая пальто.
Дверь за ней захлопнулась, Варя позвонила Зое.
— Приходи, Нинка укаталась.
