Я находилась где-то между реальностью и сном, ощущая дыхание ветра на лбу и жажду так сильной, что казалась ярким светом. Тело словно камень обвалился внутрь меня, а кожа — тканью, которая стонала под невесомостью. Моя единственной мыслью было добраться до воды и выпить все сразу, ожидая моментального излечения от этой невообразимой усталости....
Я шагала по дороге, прочь из Бродовой, а из головы никак не шел образ спасенного мальчишки. Внутри свербело чувство, будто я сделала что-то неправильное, но что еще я могла?
Вот и деревня осталась позади, и вдруг — топот ног за спиной. Я остановилась и медленно обернулась.
На всех парах за мной мчался Лик, держа под мышкой болтающегося Уголька. Коту явно не нравилась такая тряска, он глядел обреченно, только кто его спрашивал?"
"— Что ты делаешь? — спросила, когда парнишка догнал меня. Он тяжело дышал, щеки раскраснелись, а челка прилипла ко лбу.
— Только не ругайтесь, ладно?
— И мысли не было, — я улыбнулась уголками губ. — И все же, что ты задумал, Лик?
Он посмотрел виновато и стал ковырять землю мыском ботинка.
— Можно я с вами отправлюсь?
— Ты решил сбежать из дома?!
Он глянул на меня с вызовом.
— Я уже взрослый, мне двенадцать лет!
— Совсем дитя еще, — я схватилась за сердце. — А как же твои родные? Что скажут тетя с дядей?
— Я давно хотел уйти, я им не нужен. А если доберусь с вами до столицы, то смогу устроиться в какую-нибудь лавку подмастерьем, я много чего умею! И вдвоем путешествовать веселее.
Он схватил меня за руку и потряс. Столько надежды было в глазах этого мальчика, что мое сердце, любившее детей, дрогнуло и начало таять.
— И что мне с тобой делать? — спросила одними губами, прижимая Лика к себе. Дети — это огромная ответственность, а я сама не знаю, куда заведет эта дорога.
Если мыслить здраво, то лучший выход — вернуть его домой, но… Но. Не могла я так поступить, только не после того, как спасла ему жизнь. Мы оказались связаны ниточкой, пока еще тонкой, но она крепла с каждой минутой. Мальчишка так на меня надеется, я не смогу его оттолкнуть.
Пока я раздумывала, на меня внимательно глядел Уголек. Слишком умный у него взгляд для кота, слишком говорящий.
— Ладно. Вдвоем, и правда, веселее, — сказала я, наконец. — Только обещай меня слушаться и не влипать в неприятности.
— Ура! Аннис, вы самая лучшая! — завопил на радостях и, обогнав меня, зашагал вперед по дороге. — Ну, чего мы ждем? Пошли!
* * *Конечно, мы переоценили свои силы и не успели добраться до Подлесной. Темнота опустилась слишком быстро, пришлось заночевать в лесу.
