Тучи с острыми лезвиями каменных ножей переползали над холмами, как мрачные существа в битве за небесную чистоту. Воздух дышал гнетом, и каждый вздох казался долгим ударамем оглушенного врага. Атмосфера здесь была не просто мрачной - это был собственный мир извивающихся теней и звука, где каждое движение призывало к сопротивлению и раздумью....
Странный подпер голову кулаками, проговорил неожиданно:
- Плохо живет Племя. И будет жить еще хуже. Люди стали убивать Людей. Долго теперь будут убивать - всегда. Хромой не понял:
- Безносый сдох - некому убивать. Э?
- Безносый не сам придумал убивать, - Странный хмыкнул. - Научили. Нет Безносого, научат другого.
- Кто? Научили - кто?
Но Странный молчал, только морщился, глядя в огонь, и алые отсветы скользили по его лицу.
Новая мысль вдруг поразила Хромого. Он подполз к Странному, схватил за плечо:
- Не хочешь рассказать дорогу? Не рассказывай.
Странный сильно потер ладонями лицо, глянул в просящие глаза Хромого. Странно глянул, никто еще так не глядел. Потом улыбнулся - горько, как старый:
- Хорошо. Пойдем. Пойдем, когда взойдет Слепящее.
Морщась, переждал шумный восторг Хромого и опять сказал непонятное:
- Ты можешь вернуться. Ты не Дух - живой. Человек.
Хромой захлопал ресницами:
- Почему?
- Потому что не умер.
- Почему не умер? Убивал Безносый. Только щенок не убьет дубиной сзади сверху. Безносый не щенок - воин. Не убил... Убивал поток, долго убивал, об камни. Не убил. Безносого убил, убил сильного. Недобитого - не убил. Целую жизнь - съел, кусочек - не смог. Так бывает?"
"- Бывает, - Странный смотрел с непонятной жалостью. - Ты ведь был у Людей Звенящих Камней, Хромой. Они выпустили тебя, позволили жить. Ты им нужен. Они тебя берегут. Сделали так, что с тобой не случается плохое.
Хромой напряженно думал: обманывает Странный или нет? Не придумал, спросил:
- А почему ты будто живой, если я трогаю? - Он вдруг растерялся. Или ты тоже не Дух, тоже живой?..
Странный засмеялся тихонько:
- Духа трудно отличить от живых. На ощупь нельзя. Другим отличаются, внутри.
Хромой подумал немного, потом спросил:
- Но я - живой?
- Да, - Странный снова отвернулся к огню. - Ты - живой. Успокойся.
Когда они поднялись на Плоскую Гриву, и впереди, до самого горизонта, заиграла веселыми бликами гладь Озера, Странный остановился.
- Дальше пойдешь один, - он глянул мельком в огорченное лицо Хромого, перевел взгляд на Хижины, чернеющие среди озерного блеска. - Не скули. Слушай. Пойдешь, скажешь: ""Дух Странного покинул Заоблачную Пущу. Готов снизойти в Хижины, помочь Людям, наказать желающих зла. Если Люди хотят слушать Странного, пусть скажет Большой Тамтам"". Запомнил? Тогда иди.
