– запричитал Премьер с истерическими интонациями провинциального артиста. – Несчастный Шептун!.. Он такой чистюля, что перед едой протирал салфеткой ложки и вилки… А теперь вынужден есть из собачьей миски!
– Всего пять миллионов долларов, и он снова станет протирать вилки салфеткой. – Зарецкий сделал смешную гримасу, приглашая слушающих повеселиться над паникой Премьера.
– Где я возьму столько денег?.. Что мне делать?.. Я дал слово офицерской чести!
– Попробуй найти деньги в бюджете.
– Бюджет давно истрачен! Внебюджетные фонды пусты! Если я истрачу копейку, депутаты подымут вой!.. Президент не хочет ссориться с Думой!
– У тебя есть блестящий выход. Как у русского офицера… Потрать свои личные. За други своя… Насколько мне известно, на твоих счетах примерно такая сумма…
– А что я оставлю на старость?.. Я не могу жить на пенсию… Отставка может случиться в любой день, даже завтра…
– Пожалуй, я тебе помогу. – Зарецкий сделал вид, что думает. Тянул паузу, сам же, на потеху слушающих, корчил гримасы.
– Пожалуй, я помогу тебе найти деньги… – Выручи! Ты всегда выручал! Мы же друзья!
– Но за услугу… Проводится аукцион по продаже двух нефтяных месторождений в Сургуте… Поговори с министром топлива, чтобы они попали ко мне.
– Обещаю, ты их получишь!
– Деньги на выкуп генерала достану завтра. Мы сами войдем в контакт с чеченцами, не прибегая к услугам Правительства.
– Ты настоящий друг!.. Ты спасаешь меня от отставки!
– Есть хорошая идея, как тебе избежать отставки… Как тебе выиграть Тулон… И надеть треугольную шляпу!
Премьер не понял шутки, но на всякий случай засмеялся. Зарецкий положил трубку.
– Поставьте-ка еще раз кассету, – попросил Зарецкий, усаживаясь перед экраном с рюмкой. – Как-то раз Шептун пригласил меня на дачу в сауну и выиграл у меня в карты красивую девку, мулатку, настоящую «тропикаль». И ушел с ней на ночь кувыркаться в постели. А я не люблю проигрывать, – сказал он, когда на экране промелькнул камуфляж, размытый ствол автомата и возникло распухшее, избитое лицо генерала. Зарецкий протянул к экрану рюмку, прикоснулся ею к губам Шептуна. – Хлебни, дружище… Тебе это пригодится, для храбрости, – и затрясся в утробном икающем смехе.
Белосельцев вернулся домой и посвятил вечер сосредоточенному скрупулезному думанию. Прояснявшаяся картина состояла из нескольких сочных мазков. Астрос, передав Шептуна чеченцам, бьет по Премьеру и при этом пытается заработать на выкупе. Зарецкий спасает Премьера, выкупая несчастного пленника, и при этом готовит военный конфликт в Дагестане. За обоими ненавидящими друг друга магнатами стоят Буравков и Копейко, ловко управляют конфликтом, и их цель – стравить олигархов, ослабить Премьера и в открывшуюся узкую брешь продвинуть Избранника.