— О, вы тоже учились в этой таинственной закрытой школе?
— Нет, — беглый, почти сердитый взгляд в мою сторону и неохотное скупое пояснение: — Он — высший, я — просто маг, нас обучают отдельно.
— А почему Тэйн назвал его братом? — решила не обращать внимание на откровенное недружелюбие спутника и предприняла еще одну попытку. — Они родственники?
— Сокурсники. Это принятое в их среде обращение.
Снова повисла пауза. Со мной явно не желали общаться и всячески это демонстрировали.
Мы словно поменялись ролями. В прошлую встречу я спешила, а теперь он ускоряет шаг, отделывается короткими однозначными ответами и на меня не смотрит. Обиделся за отказ? За то, что была с ним тогда холодна? Что ж, ничего не поделаешь. Мысленно пожала плечами и оставила надежду разговорить мага.
Некоторое время мы шли в полной тишине, а потом мужчина резко выдохнул сквозь сжатые зубы, схватил меня за руку и развернул лицом к себе, вынуждая остановиться.
— Почему, Элис?
В его голосе тоненькой ядовитой змейкой сверкнула даже не обида — боль.
— О чем вы? — переспросила недоуменно и поморщилась — слишком уж сильно его пальцы сдавили локоть
Хватка тут же ослабла."
"— Почему вы выбрали его, а не меня? Не дали мне даже шанса. Я настолько вам не понравился? Был груб? Назойлив? Чем Айт лучше? Или... — теперь в тоне Харта плескалась нескрываемая насмешка, — все дело в том, что он просто предложил больше? Я думал, вы не такая...
Последние его слова, эта презрительная интонация неожиданно разозлили.
— А какая? Как вы относились ко мне раньше и какой видите теперь? Считали скромной робкой девушкой, которой легко вскружить голову, поразвлечься с ней и бросить потом без всяких обязательств? Я знаю, маги особо не церемонятся с варрийками. Наслышана. А я оказалась расчетливой холодной гадиной, выбравшей того, кто смог подтвердить свои обещания договором. Да? Ну, так вы совершенно правы. Я именно такая. И давайте на этом закончим разговор и наше знакомство, оказавшееся не слишком приятным для обоих.
Отвернулась, не желая продолжать, но потом все-таки добавила — не сдержала, клокочущей внутри горечи:
— Мы встречаемся второй раз в жизни, а вы уже успели составить обо мне исчерпывающее мнение. А потом, когда выяснилось, что я не соответствую тому образу, что вы нарисовали в своем воображении — вынесли приговор и сурово осудили.
Сердито вскинула подбородок и замерла, услышав за спиной тихое.
— Не второй…
Ожидала услышать в ответ все, что угодно, но только не это.
Маг поймал мой изумленный взгляд, виновато улыбнулся.
— Я вижу вас почти каждый день, Элис. Пользуюсь любой возможностью, чтобы завернуть к вашему дому, понаблюдать, хотя бы издали. Однажды вы прошли так близко, всего в двух шагах.