Атмосфера была праздничная – на солнце отблёскивали медали и знаки различия, трепыхались флажки, симпатичные девушки в оранжевых юбках и бейсболках предлагали колу в стаканчиках и орешки, играла патриотическая музыка. Впереди вышагивали ветераны Вьетнама и ближневосточных конфликтов, которые еще могли держать строй. И даже бойцы корейских и азиатских баталий пытались… Отдельно, сверкая на солнце и жужжа моторчиками, катились, подобно моторизованной колонне, ветераны-колясочники, которых сопровождали специально приставленные к ним медсестры в коротких белых халатиках.
И уже в самом конце валил какой-то разномастный американский люд.
Шествие сопровождали многочисленные наряды полиции, потому что ветераны были ребятами беспокойными и могли чего-нибудь учудить. Бывало уже.
Колонны втягивались на площадь перед Белым домом, где растекались цветным колышущимся морем. Начались речи, песни, танцы. Из рук в руки передавали фляжки с виски и водкой, потому что ветераны – это вам не скауты и не дамочки из общества благородных девиц…
– А ты помнишь… – кричали разгорячённые атмосферой праздника и спиртным бывшие пехотинцы, – как мы тех узкоглазых?! Эти чёртовы «гуки» положили шестерых ребят из моего взвода! Но мы им тоже наваляли по первое число, начистили до блеска их жёлтые рожи!
– А мы корейцам!.
.
– А мы япошкам и бошам! – бодрясь, шептали старики с наградами еще за ту, в середине прошлого века, большую войну.
– Если бы не сержант, мой сержант, я бы сдох в этих джунглях…
– Их проклятые ловушки насаживали наших ребят как жуков на булавки.
Вот смотри!
И ветераны, задирая рубахи, демонстрировали многочисленные боевые шрамы.
– Давай, за нас и за них, кто не пришёл, кого здесь нет!..
Всё было ярко, красочно и весело – нормальный пикник, на ступенях Белого дома.
Но вдруг где-то там, в последних рядах толпы, возникло какое-то движение. На площадь в открытом катафалке выкатился гроб, покрытый звёздно-полосатым флагом. И еще один. И еще. Перед гробами шли женщины в чёрных одеждах.
– Что это?.. Кто?.."
"– Это наши ребята, которые на Ближнем Востоке, при последнем штурме базы… Там месиво было, там их всех до одного положили и головы – горкой, – пошёл гулять шепоток по толпе. – Сегодня ночью «борт» прилетел.
Может, эти, может, не эти, может, просто пустые гробы… Кто знает.
Люди в толпе молча расступались перед скорбным шествием.
И тут к катафалкам подошёл полицейский наряд.
– Вы откуда, вы кто? – довольно грубо спросили полицейские.
