Автор
Когда Эмма Гладстон, уже в третий раз, шла по траурному маршу под окнами герцогского замка, она поняла, что свои года отмерили. Теперь ей предстояло не просто присоединиться к дворянскому кругу как жена герцога, но стать его настоящей королевой — а это требовало решимости и мастерства, которых она еще не имела....
– Что произошло?
Опустив голову на плечо Эммы, Девина вновь залилась горючими слезами.
– Моя горничная докопалась до правды. Когда она пристала ко мне с расспросами… Ох, я не умею лгать достаточно убедительно!
– Это потому, что вы очень искренняя.
Всхлипнув, Девина села прямо.
– Она угрожает рассказать папе, если я не признаюсь ему сама. А я не могу ему сказать. Просто не могу, и все. Он так расстроится!
Сердце Эммы сжалось от сочувствия и жалости.
– Ох, Девина…
– Мне так одиноко.
– Вы не одна. Я обещала вам помочь и выполню обещание.
– Погодите. Есть еще один шанс. Мы все еще можем испросить у отца положенное разрешение.
– Как?
– Завтра вечером будет бал – последний перед тем, как все разъедутся на Рождество.
– Бал в вашем доме?
– Нет. Меня пригласили.
– Не знаю, дорогая. Мне бы хотелось сказать «да», однако… – Эмма колебалась. – Герцог не желает посещать балы и приемы. Он их презирает. И появиться на балу без приглашения…
– Новобрачные герцог и герцогиня… Вам никто не откажет. – Девушка взяла Эмму за руку и крепко сжала. – Прошу вас! Умоляю! Если я сбегу из дому, мне, возможно, удастся скрыть от папы свое положение еще на несколько недель. Но он все равно обнаружит правду. Завтрашний бал – наш последний шанс.
– Значит, мы должны им воспользоваться. – Эмма преисполнилась железной решимости. Она не хотела ехать на бал, и Эш наверняка предпочтет остаться дома, но Девина надеялась, и Эмма подвести ее не могла. – Вам лучше ехать домой, пока вас не хватились. Я вызову карету, чтобы вас отвезли.
Спустя несколько минут Эмма проводила заплаканную Девину к карете и крепко обняла на прощание. Но после того как лакей захлопнул дверцу кареты, она постучала в окно.
– Я забыла спросить, – сказала она громко, чтобы было слышно через стекло.
Девине тоже пришлось кричать в ответ, прежде чем карета унеслась прочь.
От ее ответа у Эммы пропал всякий аппетит.
Муж встретил Эмму в холле, едва она успела закрыть за собой входную дверь.
– Кто это был? Почему меня не разбудили?
– Не было времени объяснять.
– Зато есть сейчас. – Он направился вверх по лестнице вслед за Эммой.
– Простите. На самом деле времени нет.
