В глубоких коридорах поместья Триани сквозь плеск воды из фонтана доносится голос усталого чародея. Его волосы и борода покрыты седыми оттенками, только кустистые брови сохраняют черный цвет, как уголь. Каждый шаг становится легче, но уверенность в себе — лишь смутная тень прошлого мастерства....
Я делаю вам предложение руки без сердца, которое Вы принимаете. Затем, ближе к лету, я Вам ""изменяю"" — мужчина обозначил пальцами кавычки — с другой. Вы бросаете меня, а дальше становитесь безутешной бывшей невестой.
— Вы же понимаете, что это предложение только потянет время? Король все равно заставит меня выйти замуж. Да, и с чего Вы вообще хотите мне помогать.
— Не ""с чего"", а ""за что"". Это чисто деловые отношения. Я помогаю Вам тянуть время. Взамен, я обустраиваю шахты, а после разрыва я буду получать десять процентов от дохода с металла.
— Пять, — практичность еще никто не отменял. — Это алтон, здесь каждый процент на счету.
— Восемь.
— Хорошо, там и от восьми разбогатеть можно. Но только последующие пять лет. Дальше консультации с оплатой.
— Согласен. Кажется, я просчитался, Вы слишком умная женщина. И вот еще — мужчина порылся в карманах, — наденьте его. И зовите меня Аскольдом, мы все-таки ""помолвлены"".
— Как я могу быть уверена, что это не обман?
— Клянусь своей магией, что все мои слова правдивы и не несут Вам зла.
В комнате полыхнуло. Богиня приняла клятву.
Мужчина вышел, а все еще смотрела на стол. Там в синей бархатной коробочке лежало платиновое кольцо с сапфиром и бриллиатиками. Прямо под мое платье. Да, уж, виконт хорошо меня изучил."
"Я примера кольцо и подошла к окну. Камни красиво переливались в свете люстры. И вроде все хорошо же. Замуж силой не выдают, даже помогают. Почему же мне так плохо?
За окном, наконец, пошел снег.
С Новым годом, Дариэт.
Часть 2.
Пролог
На холме, недалеко от города Касталия стоит красивое, недавно отремонтированное, поместье. Прекрасный ухоженный парк, витые кованые заборчики, новая подъездная дорога и фонтан без воды — все это с огромным упорством пытается укрыть снег. Он идет густыми крупными хлопьями, будто чувствует себя виноватым за то, что опоздал. Выпал уже только в новом году. А старый так и ушел без белого покрывала.
Поместье не спит. В огромных эркерных окнах первого этажа горит свет. Люди все еще празднуют Старый день, хотя уже давно наступила Первая ночь.
Верхней одежды на них не было, но они не показывали вида, что чувствуют легкий новогодний морозец.
— Да откуда же я знал?! Она ведь и сама не в курсе! Когда ты собираешься сказать ей? — начал говорить первый русоволосый высокий мужчина с утонченными, даже немного женскими чертами лица.
