В зале стоял острый запах горящего дуба, а за окном заливались сумерки. Только два воина — Даррен и Левайр — великий император Элеарской Тройственной Империи, Первый Советник и сам император, которого никто уже не видел ни глазами живого, ни в мифах.
- Я не видел ее, Вайр,- Император откинул голову на спинку кресла,- а беда моего рода в том, что дети рождаются лишь от истинной пары. Больше того, Вайр, я не могу быть уверен, что она – драконица.
Левайр, запустив пальцы в вихрастые, темные волосы, застонал, а после витиевато выругался. Даррен даже заслушался, когда друг припомнил темноземным тварям все их непристойные пристрастия. Под конец Первый Советник выдохнул через нос и выразился куда культурнее:
- Ну что за невезение! Как нам ее искать? И как проверять?! Ты же не сможешь возлечь со всей Империей, тебе подданные не простят!
- Верховный жрец выразился примерно так же,- хмыкнул Император.
- Элеарская Империя застыла на грани больших проблем, Дар. Мерзавцы подогревают народ, напоминая, что у тебя до сих пор нет ни истинной, ни наследника. Если они вынудят тебя назвать наследником Тирриила, то будут у тебя дети или нет уже ничего не изменит.
- Ты мне это говоришь? – изумился Император,- я прекрасно знаком традициями своей Империи, Вайр.
- Я психую,- буркнул Левайр. – Тирриил мальчишка, но мальчишка с амбициями, едва лишь он почувствует себя Наследником, как перестанет слушать кого-либо. А там и тебе несчастный случай устроят, и Империю развалят.
- Устроить мне несчастный случай нелегко,- усмехнулся дракон, а после добавил,- верховный жрец обещал помочь.
- Не может быть, они же не вмешиваются!
Император скривился и уточнил:
- Он не сказал, что поможет, он сказал, что вымолит для меня шанс. Собственно, отбор невест это не моя идея.
- А эти идиотские требования?
- Все, что относится к отбору идет от храма. В том числе и первое испытание.
Левайр нахмурился, а после осторожно спросил:
- Ты пожертвования им не урезал случайно? А то одно только разрешение скрывать родовое имя чего стоит! И содержание семей участниц, а уж первое испытание…
Император пожал плечами и, щелкнув пальцами, призвал в камин огненных саламандр.
«Когда я закрывал провал в Темноземье, я вообще не должен был выжить», хмыкнул он про себя. «При таких раскладах один из десяти не так и плохо».
Глава 1"
"В маленьком доме на окраине столицы бушевала гроза.
