В комнату внезапно наполнился свет огня, радостно плясавший над полом и стенами. Но что особенно поразило - это трепещущий розово-золотой шлейф в центре помещения. Одиноко лежал на коврике молодой мужчина в роскошных одеждах, его лицо мгновенно исказилось страстью и тупостью, словно он не был самим собой. Это место - царство огня, где любое вторжение неподвластенными вызывает кару от могущественного дракона....
Женщин-пладов, он, конечно, тронуть не смеет, но вот обычных – еще как. И тут он выдает: «служение женщине», «драконова воля»… Он дурит меня или сам дурак? Какое еще предназначение?
— Невероятно, — сказала я после долгой паузы.
— Великий Дракон ничего не делает просто так, — убежденно произнес плад. — Вы – перерожденная. Я стану вашей защитой и опорой. Такова драконова воля.
— Мне очень жаль, эньор, но вы ошиблись, я не та женщина, которую вы узрели в огне, — сказала я, высвободив свою руку. — А опора и защита у меня уже есть.
— Владетель не может вечно опекать вас.
— Я не о владетеле. У меня уже есть жених.
Услышь это Нереза, наверняка бы не сдержалась и дала мне по лбу. Но я просто не могла промолчать – мне как можно скорее хотелось отказать Вернику, дать понять, что его чаяния безнадежны.
— И кто он? Красавчик, небось? — насмешливо спросил плад, глядя на меня, как на неразумное существо – вот еще одна причина, по которой ни одна уважающая себя женщина не должна с ним связываться.
— Помимо прочих достоинств – да.
— Он сможет вас защитить? Вам нужна защита, такая защита, чтобы ни одна погань не пробилась, — заявил мужчина, перестав маскироваться под мягкого и вежливого, и его голос приобрел обычные резковатые интонации.
— Да, он сможет меня защитить.
— Вот и проверим, — сказал Верник, и поднялся с дивана.
Поднялась и я.
— Что вы имеете в виду?
— Решающее слово за владетелем, эньора. Как он велит – так и будет.
— Да, как он велит, так и будет, — повторила я, глядя на плада. — Всецело на него полагаюсь.
— Хорошо, — одобрил Верник, не распознав в моем голосе сарказма, — женщина должна быть послушной.
К счастью, он счел, что сказал все, что нужно, и ушел. Как только коренастая фигура плада пропала из виду, я снова опустилась на диван. Волновало меня только одно: какую проверку он имеет в виду? Надеюсь, не огненный поединок?
Разговор с владетелем состоялся утром следующего дня. Войдя в его кабинет, я увидела Рензо и сердце мое упало.
— Проходите, эньора Брума, — негромко произнес Брадо, — присаживайтесь.
Эти несколько шагов до свободного стула дались мне нелегко; Рензо вышел навстречу и сам проводил меня до места, хотя в этом не было особой нужды. Хотя нет, нужда была – молодой человек хотел продемонстрировать Геллу заботу обо мне.
Усевшись, я бросила быстрый взгляд на Мео, а затем посмотрела на владетеля.
По его лицу ничего нельзя было понять – оно было невозмутимо.
— Эньор Мео просит вашей руки, — сразу перешел к делу Брадо.
