Я стою на вершине крыши, осенняя грязь стучится о деревянные подпорки. Ветер обжигает лицо и раздражает волосы, тянет за рукава. Может быть, именно сейчас я поймусь? Ответ мой приходит словно отчаянный вопль в ответ на громкий вой ветра над ухом.
Того времени, что он опускался, мне было достаточно, чтобы проскользнуть понизу, почти упав на колени, и, наконец, достать его кончиком меча: я чиркнула острием по бедру и упала на песок, тяжело дыша и слыша сквозь биение крови в ушах восторженные крики огневиков.
Я прошла отборочный тур и перешла в основной. Теперь каждая пара станет выступать в центре арены у всех на глазах, один на один, под крики поддержки и осуждения. Это больше не напоминало игру или тренировку.
Я видела, что Лекс присоединился на трибуне к девочкам – тоже вылетел.
Перед основным туром сделали перерыв на полчаса, давая возможность отдохнуть и собраться с силами. Помощники разносили воду, орехи и фрукты, чтобы участники могли подкрепиться.
Ноги тряслись так, что я, едва появилась такая возможность, тут же рухнула на землю. К счастью, я была не одна такая – я заметила, что многие стихийники без сил падают на песок арены, надеясь оправиться за эти короткие минуты отдыха.
Я распласталась на полу, не заботясь о том, что одежда перепачкается в пыли. Главное – восстановить дыхание и дать возможность телу хоть немного прийти в себя. Здесь меня и нашел Ран. Он сжимал в руке горсть орехов и стаканчик с водой, а выглядел так, словно и не провел сейчас три боя, – собранный и спокойный. Только волосы разлохматились.
– Так, – сказал он строго. – Сядь, поешь и выпей воды.
– М-м-м, – пробормотала я, надеясь, что он примет меня за умирающую и оставит в покое.
С Раном этот номер не прошел. Он опустился рядом и пощекотал меня под мышкой, заставляя прыснуть и приподняться. Тут же вручил воду, дождался, пока я сделаю несколько глотков, и высыпал в протянутую ладонь орехи. Я сразу почувствовала прилив сил.
– Ты молодец, – тихо сказал он. – Я тобой горжусь.
Но едва я расплылась в улыбке, придал своему лицу строгое выражение.
– Но самое сложное впереди! Не расслабляйся!
Но моего хорошего настроения уже ничто не могло испортить.
– Я думаю, мы оба выйдем в финал, – самонадеянно сказала я.
– Ну, насчет себя я уверен, – улыбнулся Ран, подтрунивая, и опять стал серьезным. – А ты сосредоточься, моя рыбка. Сейчас выйдут действительно серьезные противники. Из первокурсников и второкурсников почти никто не прошел. Биться придется с теми, кто старше и опытнее.
