В канун Нового года 181… года в Петербурге. Шепелявый туман скрывает лица людей, но не сердца императора Александра III и его доверенного барона Сергея Виленского. Обсуждается важный вопрос войны с Францией, когда Ирэн — юная дама, внезапно появляется рядом Сержа. Каждое слово, каждая мысль о ней вызывает странный спор и неодобрение даже среди друзей императора....
Лопатин, преисполненный ненависти к Абруазу за убийство жены мог использовать момент и убить того, а Забела хотел, чтобы Абруаза судили, он подозревал, что не всё так просто с этим ювелиром и копни поглубже, могут разные интересные вещи открыться.
***
Граф Забела укатил в уездный город вместе с исправниками и пленёнными бандитами. Сам он ехал верхом и в пути ему в голову приходили разные мысли. Он никак не мог сопоставить эту энергичную, умную, храбрую женщину с той баронессой Виленской, которую он когда-то знал.
И почему она его не узнала? Не могла же она забыть его. Да, он не так часто бывал в гостях у барона, негоже холостым друзьям бегать в гости к женатым, но на венчании он был, на крестинах Саши, сына Виленского тоже был. Неужели и вправду не помнит или такая хорошая актриса, что очень удачно делает вид, что не узнала? Ведь назвала же она его по имени, когда он нёс её из горящего сарая.
Забела вспомнил, как его словно током ударило, когда она открыла свои бездонные чёрные глаза, в которых появилось искренне удивление и спросила:
- Андрей?
Что за чертовщина, у него, взрослого мужика, даже дыхание перехватило.
Может потому, что она, не возразив ни словом, ни движением сразу оценила и приняла его план? Может потому, как она убеждала отца уехать, поняв, что тот может натворить глупостей? Может потому как на неё смотрят её люди? Да что там люди, даже Батыр, который не принимает вообще никого, после того как нашёл Ирэн в горящем сарае, будто взял над ней шефство.
У графа впервые за долгое время был бардак в мыслях. Не складывался образ и поступки, он не понимал, а когда Андрей Забела, что-то не понимал, то он становился неудержим в своём стремлении всё выяснить.
Поэтому сразу после того, как сопроводил исправников с задержанными до участка направился к дому наместника.
Гайко был дома, занимался делами. Ему уже доложили, что в Никольский уезд снова прибыл императорский советник. И о том, что он запросил отряд исправников в поместье Лопатиных, наместник тоже знал, но не знал подробностей и очень рассчитывал на то, что граф ему всё расскажет.
Наместник Гайко знал Забелу и даже был знаком с его бульдожьей хваткой.
