Дождливый мрак улицы и снежный туман создают атмосферу тревоги. Вдруг забываешься на остановке из-за приступа астмы, пока выходит из переполненного автобуса — и в сумке нет ничего необычного. Пропажа важной вещи вызывает беспокойство, а поиск решения навевает мысли о чужаках на улице. Это история про исчезновение ключевой магической сумки, которую наша героиня избранная дракону так нуждается в своих задумчивых экспедициях....
Янтарная жидкость, обтекая стекляшки, медленно подползает к ее подолу.
— Да будет милостив с нами Трехликий! Что здесь случилось? — голосит прибежавшая на шум старая служанка.
— Уберись здесь, — устало приказывает Вианда, — а потом уходи. Королю нужен покой.
Как только служанка опускается на колени и начинает подбирать в задранный передник осколки, мое сознание вылетает из мрачной комнаты. Некая сила пулей проносит меня по длинным коридорам мимо картин, дверей, золотой мишуры, статуй. Несколько секунд — и я у дворцового входа.
Прямо за ним, в тихом уголочке сада, густо заросшем кустами диких роз, идут трое мужчин. Двое знакомых стражей и несчастный доктор Бэлл, протирающий очки дрожащими пальцами. Судя по плотно сжатым губам и мрачной решимости в подслеповатых глазах, он намерен достойно пройти последнее испытание — переход в иной мир.
Внезапно к нему обращается один из сопровождающих:
— Вы помните меня, Бэлл? Сквозное ранение в грудь. Лазарет при военном лагере. Великая битва с виедами близ Багрового Леса.
Пленник, коротко всмотревшись в характерную алебастровую кожу и огненно-рыжую бороду, молча кивает. Тогда стражник вновь берет слово:
— Я жив, благодаря вам. Я ваш должник.
— Я должен вам больше, — вторит ему второй. — Клянусь!
— Уж вас, милейший, я точно не лечил! — заявляет с некоторой претензией доктор.
— Не меня, — усмехается вояка, — В том году вы приняли роды моей жены прямо на рынке. Близ аптеки.
— Да, — старик задумчиво кивает. — Припоминаю. То были сложные роды со счастливым концом.
Внезапно оба воина останавливаются перед пленником и, переглянувшись с товарищем, рыжебородый неуверенно начинает:
— Мы тут подумали…
— Долги надо платить, — подхватывает другой и решительно добавляет: — Быть мне паршивой собакой и гнить мне в вонючей канаве, если я подниму свой меч на того, кто спас жену и дочь от верной гибели!
Несчастный пленник замирает, то ли растерянный, то ли охваченный внезапной надеждой, а рыжебородый продолжает:
— Фредрик проведет вас к подземному ходу.
— Благодарю вас, друзья мои, — шепчет бедолага, тронутый услышанным. — Но откуда вы узнали? Как сумели подготовить мой побег?
— Вчера вечером наш капитан… — тянет рыжебородый страж.
